想要探究秦始皇花費大量時間和精力修建陵墓的原因，就得先了解中國古代的長壽觀以及合乎邏輯的長壽或說長生的方法。
首先，秦始皇對於追求長生不老十分痴迷。他躲過了一次次的暗殺，同時也導致他十分害怕有人密謀刺殺他，所以始皇帝堅持行動保密，修建高大的城牆和走廊用來避開公眾視線。多年的軍事征戰和血腥屠殺，也導致他非常害怕那些受害者的亡魂尚在人間，伺機報復。他認為只有自身獲得長生，他的王朝才能夠永存於世，所以死亡對於始皇帝來說是不堪設想的。
正如研究中國宗教活動的學者所說“神聖從本質上來說就是不死的藝術。”事實上，我們從司馬遷撰寫的史記中可以獲悉，秦始皇甚至不願意聽到有人談論關於死亡的一切，所以他的大臣們從不敢提及“死亡”二字。這種觀念源自於家庭傳統的流傳，從惠文王時期以來的很多的文獻中都有記載。事實上，約莫公元前400年，惠文王之前的幾代，就有人相信有些人已經設法免於死亡，得到永生。這種想法對於君主很有吸引力可想而知。
同時他們還非常注重墓穴中的屍體的儲存。為了達到這個目的，秦景公在雍城的墓穴中採用了精心處理過的杉木，這些杉木以燒焦形式存在，確保水汽不會進入墓穴，木頭上的小洞以及縫隙被融化了的錫填滿，上面覆蓋木炭以確保蟲類和食腐動物不能輕易進入墓穴。在雍城仍然可見燒炭的跡象，在地上還有大量的木炭。
就在發現兵馬俑之前的1971年，湖南省長沙市在位於楚國舊地的馬王堆遺址發現了一位漢族貴族女子的屍體，這就是我們現在熟知的辛追夫人，遺體是在與軑侯利蒼的墓穴相連的棺槨中發現的。軑利蒼死於公元前185年，是在秦朝滅亡之後的20年。軑利蒼是漢代第二個皇帝漢惠帝（公元前194-公元前188）兒子的臣僚，時任長沙國的丞相。人們認為辛追是他的妻子，去世於公元前165年，她的遺體與一個可能是他們兒子的年輕人一同被安置在家族墓地裡。有趣的是，他們是被放置於巢狀的上漆棺槨中，就像俄羅斯套娃一樣，他自己楚族的血統，也就導致了這種楚葬習俗。在秦始皇墓中可能也有類似的特點。
當時最先進、有效的技術被用於儲存辛追的遺體：“墓室外面放置一層0。4米至0。5米厚的木炭，除此之外，墓穴空間填滿了至少1米厚度的白色黏土。墳墓內的文物能夠被奇蹟般地儲存下來，主要歸功於使用了這種白色黏土和木炭，它們有效地隔絕了水汽和氧氣。”值得注意的是，她的身體能夠處於如此良好的狀態，是因為屍身包裹著20層裹屍布，並且內臟和血管完好無損。透過屍檢可以得知，她是在吃瓜子後不久就死於心臟病。（如今她和她的化妝品以及其他個人物品在湖南省博物館收藏著）。這說明了中國古代的人們已經完全掌握了高階的化學知識和技能。沒有使用防腐劑，沒有製作成乾屍、製成皮革或冷凍，墳墓中還裝有藥用和香草藥袋，大概放在那裡用以儲存。
韓非子舉了其他的例子。正如我們現如今所知，他是秦始皇的謀士，他透過他的文章對秦始皇的政治思想產生巨大的影響。有意思的是他的文章中也包含了對所謂的“長生不老藥”的思考。他講述了惠文王的一件趣事：
客有教燕王為不死之道者，王使人學之，所使學者未及學而客死。王大怒，誅之。王不知客之己，而誅學者之晚也。夫信不然之物，而誅無罪之臣，不察之患也。且人所急無如其身，不能自使其無死，安能使王長生哉？
韓非對此持懷疑態度，但我們感興趣的是，公元前320年左右，有些人準備傳授實現肉體永生的仙術，也有些受過教育的貴族渴望接受他們傳道。毫無疑問，這些哲學家的長生術包含了我們後來所稱的煉丹術，以及用各種形式鍛鍊身體，但大部分方法還是攝入藥物——丹藥。這些丹藥可以是草藥或礦物化學藥品，或者是兩者組合，在當時被追求長生的人們廣泛使用。
秦始皇是眾多追求永生的秦王室中的一員。在秦景公的墓中我們可以發現，秦王室很早就開始尋求永生。始皇帝自己當然相信他能夠永遠地活著並統治千秋萬代，因此他不斷尋找能夠保證永生的藥劑。實際上，他非常願意相信法師和術士的故事。關於海上三座神山的傳說已經存在了幾個世紀，據說那兒的仙人擁有長生不老藥，但那裡很難到達。
司馬遷在他的《史記・封禪書》中這麼解釋說到，雖然三座山都十分靠近陸地，但一旦船行駛到跟前，三神山反而會隱去，“患且至，則船風引而去”。他引用那些曾派人去海上尋求靈丹妙藥的早期統治者的案例作為引證。“這三座山被稱為蓬萊、方丈和瀛洲。當秦始皇第一次到岸時群術士接待了他，並向他講述了長生不老藥的故事。這些信念也在歷史上一直存在，因為同一篇文章告訴我們百年後，漢武帝在西安的建章宮建造了一個池沼，“象海中神山龜魚之屬”。
東方朔曾說：“之前，在秦始皇統治時期，很多被枉殺或者早死的人的屍體被亂扔到沿途，有類似烏鴉的鳥，嘴裡銜著一種植物，把它放到這些屍體的臉上，屍體就會馬上坐起身來，死而復生。”（
昔秦始皇大苑中，多枉死者橫道，有鳥如狀，銜此草覆死人面，當時起坐而活也。
）如果吃了這種植物，就可以得到長壽甚至長生不老。始皇帝聽說了這個故事，知道了這種不死神藥的原產地，並且得知一塊根莖就足以讓一個人起死回生，於是便派徐福帶領500名童男童女去尋找神藥。當然結果大家都知道，他們並沒有成功。
據中國醫學史研究學者保羅・U。文樹德在引文中提到的那樣：“問題是，無論對植物進行怎樣的描述，人們都認為它是一種神奇的蘑菇——靈芝仙草”。始皇帝曾三次親自前往芝罘登上山的最高峰朝拜一儘管感覺很高，但是實際上只在海平面上300米處。公元前218年，他在一則銘文中記錄了他的登山情況，顯示出他對自然美景超乎尋常的熱愛：
“維二十九年，時在中春，舊和方起。皇帝東遊，巡登芝罘，臨於海。從臣嘉觀”
該島現在作為一個半島與大陸相連，只有1公里寬，10公里長。兩個較短的銘文證明了他的到訪：在公元前218年，他寫道：“登芝果，刻石。”並在公元前210年的最後一次到訪中寫道：“至芝罘，見巨魚，射殺一魚。”根據這個說法，秦始皇沒有親自找到長生不老藥，所以他才會命令徐福揚帆遠航替他尋找神藥。
走向永生的第一步是抑制身體的腐爛，這樣永生的人就可以開始他在地球上或精神世界裡的漫遊了。除了難以捉摸的法術之外，在自然界中有兩種可以獲得的材料，人們相信它們也可以有助於儲存屍身——玉石和水銀。
前者是中國人最崇拜的石頭。玉早就出現在中國文化的創始神話中，即傳說中的玉皇大帝或八月玉皇帝。字面看來，“王”和“玉”這兩個詞是密切相關的：對於“王”這個字，新增一個筆畫就創造一個“玉”字，拼音為yu。如今，玉石主要是一種觀賞性的岩石，通常是綠色，因其珠寶般的美麗和護身符的作用而備受國人珍視，但它當時卻是鍊金術和追求永生所不可或缺的基本元素。
貝特霍爾德・勞費爾在190年和1910年遊歷了陝西，為芝加哥的菲爾德博物館收集玉器標本。他指出，在漢朝初期，西安南部的山脈被稱為玉、金、銀、銅和鐵之鄉。根據他的訊息來源，最好的玉石都來自藍田，在秦皇陵以南30公里處。因此，始皇帝很可能對那個地區的白玉和翠玉非常熟悉。據勞費爾說，和現在一樣，西安100年前也是中國西部地區天然玉石的主要集散地。周朝和先秦時期，人們用經過工藝拋光的玉石製作斧頭、刀具和ヒ首，放置於墓穴之中。據說黃帝自己也用玉器製造過武器。但它在古代如此受重視的原因之一是聲音洪亮，這使其成為製作樂器的理想選擇。秦景公大墓的墓室有一個木架子，裡面有幾個玉磐或編鐘隨時準備響起，他的後代對音樂的熱愛使我們可以推測他自己的墓裡也放置了類似的玉石樂器。當然，玉石具有高度裝飾性，並且始終是祭祀的重要組成部分。《禮記·玉藻》告訴我們：“天子玉藻，十有二旒，前後邃延，龍捲以祭。”後文說：天子佩白玉而玄組綬，公候佩山玄玉而朱組綬，大夫佩水蒼玉而純組，世子佩瑜玉而組綬，士佩孺玟而縕組綬。
人們常常用玉石來試圖獲得永生。最著名的例項於1968年被人們發現，當時在河北滿城附近的西漢中山靖王墓中發現了兩具身穿玉衣的屍體，分別是在公元前113年去世的景帝的兒子劉勝和他的妻子竇婉。竇婉可能是竇太后的侄孫女，是一個道教徒。劉勝所謂的“金縷玉衣”是由1000多克金線和2498塊各種尺寸的玉牌製成的。該墓有超過10000件金、銀、絲綢、陶器和漆器，位於一個完整而豪華的地下“官殿”中，裡面有馬既和儲藏室。然而，沒有其他任何一樣陪葬品可以像金縷玉衣那樣引人注目。
在周朝時期，玉也可以內服。“當皇帝透過禁慾來淨化自己時，玉府官員為他準備好他必須吃的玉。”（“玉府：王齋，則供食玉。”）《周禮》稱。這段文字的評註所述，“玉是陽精之純者，食之以御水氣”；在與靈魂交流之前，皇帝禁食沐浴；他必須服下純玉的提取物；須溶解後食用。在《周禮》的另一段文字中，我們讀到玉是搗碎的，以便它可以與米飯混合，作為埋葬著的皇帝體的食物。在後來的道教中，有著更進一步的觀念和信仰，即，認為玉是靈魂的食物，因此能夠確保永生
還有另一種觀點認為，現實生活中的玉飾與墳墓裡的玉飾有著千絲萬縷的聯絡。《周禮》還提供了關於六塊玉石的非常精確的細節。這些玉器應該放在皇帝的墓中，代表六種神，即天、地和四季。在所有的禮制和儀式中，有一個玉府，他們控制著這些玉石的正確使用，玉石有各種形狀和尺寸，只有那些接受了天諭的人才能使用。埋葬皇帝時，這個官員用一塊絲羅緞穿過六塊玉上面的小孔將它們連線起來，向下放入墳墓。其中的兩個分別代表天和地。”人類僅僅是宇宙中的一小部分，是由宇宙創造而成。因此，如果宙力量以六塊玉的形式存在，那麼他在墳墓裡就和他活著的時候一樣，都要受其影響。正如勞費爾所說，對於古代中國人來說，墳墓只意味住所的改變，如果體被六個神的形象所包圍，這就意味著他與神的夥伴關係從生前延續到了他死後的世界。＂的確，秦始皇不是周王，但是秦國早期吸收了周朝的民族精神，繼承了周朝的禮制，我們可以合情合理地認為他採用並改進了許多周朝的做法。
玉本身就具有永續性。玉石的耐久性意味著生命與死亡之間沒有間斷，而是一種過渡；象徵性的，既沒有腐爛也沒有死亡。這就是為什麼早期的中國人接受這樣一種觀念，即已故的皇帝會繼續和他們生活在一起，並繼續控制影響他們。這也是為什麼這位新皇帝大費周章地為他死後創造一個合適的住所。因為，他將繼續統治這個世界。但玉也有一個物理功能。2012年，在劍橋的茨威廉博物館舉辦的“尋找永生：中國漢代的古墓寶藏”展覽上展出了一個裝滿“玉九竅器”的盒子，用來防止生命力從體中逃走。它們插入人身上的孔洞，包括耳朵、鼻子、嘴、肛門和陰道。鑑於使用的是玉石這樣昂貴的材料，顯然這隻適用於貴族或富裕家庭。
另一種現成的材料是古代中藥和鍊金術的關鍵成分一汞。事實上，這種以水銀的神秘形式出現的化學元素是在常溫下人們發現的唯一液態金屬元素，這一點一直吸引著古代鍊金術土和現代科學家。神話中的神農（五穀神，字面意思是“掌管五穀的神”）是農業和醫藥的發明者。漢代早期編寫《神農本草經》中寫出了汞，作者託名為神農。人們還認為神農掌握長生不老的秘訣。
早期的鍊金術士稱汞為“長生不老藥”，相當於魔法石。在醫學上，它常常以硃砂（一種汞的硫化物）的形式使用，這種天然的硫化物主要來自陝西，儘管人們說質量最好的來自湖南。硃砂及其近親甘汞也被中國人用於製造顏料、化妝品、肥皂和瀉藥。它們是粗糙、閃亮的粉末，略帶淡紅色。有人認為，秦始皇使用的藥水中就包括這種粉末。事實上，砷和汞的廣泛應用會增加永生的可能性，這點恰恰支援了李約瑟的觀點。人們常常引用他的話，認為秦始皇死於汞中毒。但是，還有其他的不同意見。例如，漢武帝在秦始皇去世一個世紀後去世。漢武帝統治後期，使用藥水或粉末形式來延長壽命已經流行起來。在秦時代，這些藥物完全是由從植物中提取的有機物質製成的。因此，他認為在墳墓內使用汞與尋求永生無關，也不能保證不受入侵者的破壞。但是，汞中毒致死的理論很具有吸引力，而且普遍的看法是，皇帝在飲料中加入汞以圖實現永生，並利用它來製造流動的水銀，直接用來儲存他的墓穴、他的屍體。
秦始皇的野心是沒有界限的。在他看來，他正在建立能夠延續萬年的帝國，並且打算一直影響他的後繼者，作為偉大的祖先在他自己的墳墓裡監督並控制他們。因此，這是秦始皇生命中的另另一個諷刺一一他第三次前往，幾乎剛巡遊完就死了一一他和他的祖先相比死亡時間較早，只有50歲。這也許是尋找長生不老藥不成功的直接結果，他認為吃了不老藥，就能保證他長生不老。
