在民間傳說中，牛頭馬面是地獄的鬼卒，是傳說中的勾魂使者。其實，這個典故並不是由民間傳說而來，卻是從佛教中傳來。
牛頭又叫阿傍、阿防，《五苦章句經 》中曾說，“獄卒名阿傍，牛頭人手，兩腳牛蹄，力壯排山，持鋼鐵釵。”而馬面又叫馬頭羅剎，“羅剎”為惡鬼，故“馬頭羅剎”又稱為“馬頭鬼”。馬面形象為馬頭人身，與牛頭是老搭檔。《楞嚴經》卷八稱“亡者神識，見大鐵城，火蛇火狗，虎狼獅子，牛頭獄卒，馬面羅剎，手持槍矛，驅入城內，向無間獄。”
其實，牛頭馬面並沒有想象中的那麼壞，他們有時是閻王、判官的爪牙，有時愛佔點小便宜，有時乾點違法亂紀的事，有時又很有同情心。而且，在最開始，牛頭馬面其實是在地府掌有實權的，那麼他們後來為何卻成了小小的獄卒呢？ 這一切要從一次“有趣”的勾魂經歷說起。
一、美中不足
在很久很久以前，著名鬼城酆都城有個姓馬的員外，在城內算是個財權雙全的巨頭。按說，他也該心滿意足了，但有一件心事卻總是耿耿於懷，因他年已年過六旬，先後娶了十一個“偏房”，卻只有一個獨生兒子。無論怎麼求神許願，終不能如願以償。不用說，馬員外對他那個獨子馬一春，自然是視如掌上明珠了。但他十分擔心，如果萬一不幸，不僅斷了馬家香火，而且萬貫家業也無後繼之人。為此，他日夜憂愁，不知所措。
二、晴天霹靂
哪料屋漏又遇連夜雨。一天，馬員外用過早餐，準備出門備辦酒菜，為兒子明日滿十八週歲辦個喜酒。說來也巧，正在這時，有個算命先生從門前經過，口中琅琅有詞：“算命羅，算命！”馬員外聽見喊聲，心中大喜，竟把出門之事忘記得一乾二淨。於是手提長衫，疾步走下臺階，恭請算命先生進屋上坐，茶畢，馬員外誠懇地說：“先生，請給我家小兒算個命好嗎？”算命先生點頭說道：“可以，可以。”馬員外立即給兒子報了生庚時辰。算命先生屈指一算，不禁大驚失色，脫口而出道：“哎呀，不好！”馬員外心裡越發慌張，但為了急於弄個清楚，央求道：“請先生免慮，直說不防。”算命先生遲疑片刻，說道：“你家少爺衣祿不錯，可惜陽壽太短，只有十八年！”馬員外一聽，真如晴天霹靂，“媽呀”一聲，暈到在地，半天才甦醒過來，面色如土。
三、續命
馬員外急忙問道：“先生，求求你想各個辦法，救救我那可憐的兒子吧！”算命先生想了一會說：“凡人哪有辦法，只有一條，不知員外舍不捨得破費呢？”馬員外聽說還有辦法可想，忙說：“只要能救兒子，哪怕傾家蕩產，也在所不惜！”算命先生這才告訴他：“在明晚半夜子時，你辦一桌最豐盛的酒菜，用食盒裝好，端到酆都城後“鬼門關”前十二級臺階上，把酒菜送給那兩個下棋的人。不過，你要連請他們三次，耐心等待，切莫急躁。”馬員外一一記在心上。第二天，當他來到指定地點，果見有兩個人正在那裡專心下棋。這兩位不是別人，正是牛頭、馬面。
馬員外不敢驚動他們，只好悄悄跪在一旁，把食盒頂在頭上默默地看著。當他倆下完了一盤棋後，他才小心翼翼地請道：“二位神爺，請吃了飯再下吧！”那二人似聽非聽，不語不答，如些三番。牛頭、馬面見此人這般誠心，又看盒中的美味佳餚那麼豐盛，不禁垂涎欲滴。馬面悄悄的對牛頭說：“牛大哥，我們此番出差，尚未用飯，就此飽餐一頓吧。也難為這人一片心意，你看如何？”牛頭也早有此意，只是不便啟齒，當下點頭說道：“吃了下山也不為遲。”說罷，便猶如風捲殘葉般，以下便將飯菜吃個精光，正要揚長而去，見送飯人還跪在地上，於是問道：“你為我等破費，想必有事相求嗎？”馬員外忙叩頭作揖道：“小人正有為難之事，求二位神爺幫助。”說著還燒了一串紙錢。牛頭馬面過意不去，只好說：“你有何事，快快講吧！我等還有要事遠行呢。”“二位神爺，我只有一個獨子，陽壽將盡，求二位神爺高抬貴手。”“叫啥名字呢？”“馬一春。”牛頭翻開崔判官給他的“勾魂令”一看，大驚道：“馬老弟，我倆要去捉拿的不是別人，正是他的兒子，只是時辰未到，沒想到……這……”馬員外連連磕頭：“二位神爺若能延他的陽壽，小人感恩不盡，定當重謝！”
四、靈機一動
牛頭說：“陰曹律條嚴明，不好辦哪！”馬員外暗暗著急，靈機一動，轉向馬面說：“我有個姓馬的兄長也在陰曹地府掌管大權，你們不辦，我只好去找他了。”馬面聽了，心想，這陰曹地府從王到鬼我都認識，姓馬的除了我就無他人了。如果這親戚是我，可我怎麼就沒有見到過他？於是便試探地問道：“我也姓馬，不知你那兄長是誰？”馬員外驚喜地說：“小人有眼無珠，一筆難寫二個‘馬’字，有勞兄長了。”馬面說：“你說你是我兄弟，我怎麼不記得？”“你到陰曹地府後就喝了迷魂茶，陽間地事情忘得一乾二淨，哪裡還記得？”
馬面一想，他說的著實不假，如今又吃了他的東西，這事不辦不好，便個牛頭交換了一個眼色。牛頭會意，既然如此，乾脆就作個人情吧，也圖他幾個零錢花。於是，趁著醉酒，便回曹作罷。這事被閻羅天子知道了，派白無常親自查明，確有其事。閻羅王頓時火冒三丈，即令把牛頭、馬面押上殿來。為了殺一敬百，他當著群臣之面，將他倆各重責四十大板，接著又吹了兩口陰風，頓時，牛頭、馬面便還了原形。閻羅王見他倆實有悔改之心，就將其削官為役，留在地府當了捉人的小差役。
所以，就算在陰間，也要遵守道德準則，是非分明，貪贓枉法必定受到懲罰，電影《勾魂令》即將登陸愛奇藝影片，影片就是講述了無良老闆因為偷工減料成天擔驚受怕最終受到了報應的故事，究竟勾魂的背後是人是鬼，記得2月2日登陸愛奇藝觀看哦