1894 年清朝在的中日甲午戰爭中慘敗，號稱現代化的北洋水軍全軍覆沒，許多說法歸咎於慈禧挪用海軍軍費修建頤和園，導致北洋水師在甲午戰爭前準備不足，裝備落伍，以致造成甲午戰爭的失敗。

據一些歷史研究者考證，修頤和園佔用海軍經費的說法是不成立的， 經費名義上挪用北洋海軍的軍費，但實際上卻是各地督撫孝敬的錢，只是掛靠在海軍軍費的名義下。1888年秋，醇親王透過李鴻章，向一些沿江海省份的總督、巡撫授意，要為孝敬老佛爺修頤和園。但顧及自身形象，當年的執政者也覺得這事不光彩，醇親王於是就想出以海軍的名義籌款，最後共集260萬兩白銀。這260萬兩，除一部分用於修建頤和園，剩下的都投入到鐵路建設。由此看來，修頤和園的錢和海軍經費沒有半點關係，這份錢原來也不屬於海軍。不僅如此，戰爭開打後，慈禧太后還從私房錢裡拿出了300萬兩貼補海軍。

我們現在的說法，大都是根據兩個的說辭。一是在戊戌變法失敗後不久，避居日本的梁啟超首先在《瓜分危言》一文中揭露：“括全國之膏血以修國防，而其實乃消磨於園林土木之用，莫之或知，卒令一蹶不振。割千餘里之遼、臺，償二百兆之金幣；元氣盡斷，國醜全露。”二是，曾任光緒帝內侍王世龢曾爆料：由於內廷大修，內務府頗獲厚利；續修西苑，奉宸苑堂司大飽私囊。海軍衙門看見如此得益，便謀修頤和園，動款3000餘萬兩白銀。後來，“頤和園系用海軍經費修建，北洋海軍因此不振，失去發展機會”的說法便被許多近代史專著廣為採用。但是就這兩個人身份而言，以及他們對慈禧太后的仇恨，本身就讓他們對有關慈禧的言論，帶有極大的水分，站在我們如今客觀的角度來說，其實慈禧太后，不大可能挪用海軍經費來修頤和園。

洋務運動以來，滿清的“淮軍派”和“湘軍派”就有著“海防”和“塞防”之爭。而在這場關乎國運的爭論中，無論是光緒皇還是慈禧太后，都無一例外的支援了“淮軍”的海防，所以才有了李鴻章在滿清末年的崛起。如果當時的慈禧太后不重視海防，那麼京畿重用的估計就是左宗棠而不是李鴻章了。而且在甲午戰爭前，大約三十年，因洋務運動。福州船政局給朝廷提交了一份圖紙，想自行設計製造一艘鋼甲巡洋艦。滿朝文武皆不以為然，都認為這是不自量力，異想天開，統統予以駁斥。但這位慈禧太后卻力排眾議，一錘定音批示道：“籌辦海防二十餘年迄無成效，即福建所造各船亦不合用，所謂自強何在？此次請造鋼甲兵船三號，著其撥款興辦，惟工繁費巨，該大臣等務當實力督促，毋得草率偷減，乃至有名無實。”而該艦也最終建成，成為了北洋水師八大遠字號主力艦中唯一的國產戰艦——平遠號裝甲巡洋艦，代表了那個時代中國造船業最高的水準，是一次開天闢地的創舉。顯然，歷史上的慈禧，有很多普通人所看不到的一面。