中國在新石器時代的早期就發明了陶器，為了研究那些時代的遺存，考古學界發現一種分佈於一定的範圍、延續了一定的時間並具有共同特徵的考古遺存時，往往就把它稱為一種“文化”（所謂文化是廣義的。這裡特指考古學文化，不同於今日一般文化的解釋）。
在歷史學，考古學上對於某一文化的命名，習慣上多使用最初發現這種文化的地名例如仰韶文化”或“龍山文化”等。因為地域分佈的不同，可以把這些文化分為：黃河流域新石器時代陶器、長江流域的新石器時代陶器以及其他地區的新時期時代陶器。
黃河流域新石器時代陶器：
一 仰韶文化
“仰韶文化”是根據1921年在河南澠池縣仰韶村的考古發現命名的。以後又在黃河中、上游的河南、山西、陝西、甘肅、青海等地陸續有類似的發現。這一文化發現有不少精美的彩陶和較粗的灰陶、紅陶以及石器、骨器等遺物。
黃河流域的仰韶文化，屬於新石器時代的中期。當時工藝製作大致包括制石器、制骨器、製陶器、紡織、編織等。在出土的陶器上面曾發現有布紋的痕跡。另外在個別陶器的底部還發現過席子一類的編織物印痕。製陶技術基本上仍處於手製階段，普遍採用泥條盤築法。小件器物則直接用手捏製，部分陶器的口沿還發現有慢輪修整的痕跡（即初級形式的陶車，結構簡單，轉動很慢，故稱“慢輪”）。陶器品類以細泥紅陶與夾砂紅陶為主，灰陶較少，黑陶尤其罕見。個別遺址內還發現過少量近似白陶的器物，主要有磨光、拍印和彩繪等幾種裝飾方法。紋飾以繩紋、線紋最為常見，籃紋、弦紋、劃紋、附加堆紋等次之。在個別器物上印有席紋（如罐底、瓶耳部分，但未必是有意印上的）。以彩繪的幾何圖案和動植物花紋最為突出，多施於細泥紅陶的碗、盒、罐上面。常見器形有：甕、罐、瓶、盆、盂、盤、碗、杯、缽、甑、釜、灶、鼎、器蓋等。其中以小口尖底瓶最為典型。由於年限或地區不同，往往在某些器物的造型和紋飾上有所區別，因此可以進而復分為幾個主要型別。
由於仰韶文化的分佈範圍十分廣泛，延續甚為久長，其型別劃分亦十分複雜。在黃河中游的黃土高原，按年代早晚可分為半坡、廟底溝、西王村三個型別，在豫北、冀南地區有後崗、大司空村型別，豫中地區則有大河村型別。
二馬家窯文化
馬家窯文化是1924年在甘肅臨洮縣馬家窯遺址內發現，故以此為名。以前曾稱它是“甘肅仰韶文化”，與仰韶文化幾乎平行發展，然而，現在已經證實它是略晚於仰韶文化的遺存，是受其影響而發展起來的另一種系統文化。
馬家窯文化的陶器多用於泥條盤築，只有少數形狀特殊的器物才用手捏，陶色以橙黃為主，彩陶較多，而且常在缽、碗、盆、豆等器物內部繪彩。根據馬家窯文化陶器器形和花紋的變化，現在一般 將其分作“石嶺下型別”、“馬家窯型別”、“半山型別”、“馬廠型別”。其中，以後三者最為精緻。
三齊家文化
齊家文化是因1924年首次在甘肅和政齊家坪被發現而得名的。據目所知，它的分佈範圍除甘肅、青海外，在寧夏境內也有所發現。
齊家文化所製陶器以泥質紅陶和夾砂粗紅、褐陶為主，彩陶很少發現，都是手製。部分塗有白色陶衣。紋飾、器型多與馬家窯文化馬廠型別相似，顯然是受其影響。最具有代表性的器物是大耳罐與侈口高頸深腹雙耳罐。
齊家文化彩陶慣用的紋飾主要有繩紋、籃紋（多直拍印），也有少量篦紋。彩繪以黑色為主，紅色較少，以斜線構成的菱形帶和兩邊對稱的方格紋為特徵。所繪圖案十分工整，此類圖案者以罐、杯居多。器型有罐、盆、碗、杯、盆、豆、盉、斝、鬲等。其雕塑藝術也相當發達，曾發現有精美的陶鳥頭，以及陶罐口沿上面形象逼真的人面。
四大汶口文化
大汶口文化是1959年在山東寧陽堡頭村發現了一處新石器時代墓地，它和泰安大汶口隔河相對，是一個遺址的兩部分，考古學界即將其文化遺存命名為“大汶口文化”。主要分佈在山東和江蘇北部。
大汶口文化陶器在器形方面也具有其獨特的風格，如背水壺、高頸罐、三足高柄杯（觚形杯）等。其中鼎的造型相當複雜，有盆形、缽形、罐形、釜形等。除有空足的以外，還有實足的。豆也有盆形、罐形、筒形等多種，以筒形豆最為別緻。而這一時期的陶器已廣泛應用把手、三足、圈足、流口、器蓋，是其較為突出的特點。此外，當時的陶塑藝術也非常生動可喜，如山東曲阜尼山出土的陶豬、膠縣與寧陽出土的豬形鬹等形象都十分逼真，也充分反映了先民們高超的藝術才能。
這時期的陶器大部分仍用手製，多為紅、灰、黑陶器。但是到了晚期階段表現出巨大的進步，不僅出現了輪制，而且能製作相當精美的白陶，以後還產生了薄黑光亮的“蛋殼陶”，這種陶器有的高柄（足）杯器壁只有1-1。5毫米，口沿不過0。5毫米左右（如山東臨沂大範莊墓出土的均為細泥黑陶）。尤其是白陶的製作，標誌著人們開始使用含鐵量極少的“高嶺土”，在淘煉、燒製等技術方面都已積累了豐富的經驗，為後來瓷器的出現創造了重要的條件。
大汶口彩陶也別具風格，色彩有紅、黑、白三種，一般都施在器物外部。其中存在少量“彩繪陶”是在燒成以後再畫上的彩色，因而容易剝落。常見紋飾有圓點紋、圓圈紋、窄條紋、水波紋、漩渦紋、三角紋、菱形紋、絃線紋、花瓣紋、八角星紋、平行折線紋、帶狀網格紋等。這種“彩繪陶”的出現，已開後來戰國、兩漢彩繪陶器之先河，豔麗非常，也是當時製陶工藝的代表作品。
五龍山文化
龍山文化因1928年首次在山東章丘龍山鎮城子崖發現而得名。從目前發現的材料看來，它的分佈較廣，與黃河中游的仰韶文化、黃河下游的大汶口文化以及長江中游的屈家嶺文化都有聯絡。例如後來在河南、陝西等地也陸續發現了與其類似的遺存，而在文化面貌上則與山東的有所不同。目前考古界一般多將其區分為“山東龍山文化”（或稱“典型龍山文化”）、“河南龍山文化”（或稱“後崗二期文化”）、“陝西龍山文化”（或稱“客省莊二期文化”）等。
早期龍山文化的陶器以灰色為主，多為手製，口沿部分一般都經過慢輪修整，部分器物如罐類還採用器身、器底分別製成後再接合的“接底法”成型新工藝。灰陶的燒成溫度約為840℃。早期龍山文化陶器的杯、敞口盆、折沿盆、斂口罐、尖底瓶等器形還保留、繼承了仰韶文化的某些因素，而雙耳盆、三耳盆、深腹盆、筒形罐。這一時期陶器的紋飾以籃紋為主，有些陶器又在籃紋上面飾以數道甚至通身飾以若干道附加堆紋，主要原因用來加固器身。
晚期龍山文化的陶器以灰陶器為主，紅陶已佔有一定比例，黑陶器數量有所增加。灰陶和紅陶的燒成溫度均達1000℃。仍以手製為主，但輪制技術革新得到了進一步發展，部分陶器已採用模製成型。主要器形有杯、盤、碗、盆、罐、鼎、甑、器蓋、器座及新出現的鬲等。紋飾以繩紋、籃紋為最普遍，還見少量方格紋。
未完待續