根據古史的記載，早在東漢之時，如意就已經出現，到了清朝，如意更加受人追捧。相傳慈禧太后就十分喜愛如意。如意的造型是非常獨特的，由雲紋、靈芝做成頭部，然後再銜接一個長柄而成，看起來就像是一個權杖。而在清朝，皇室宮廷就將如意想象成為了權力以及統治地位的象徵。

因此，在清朝每當皇帝登基時，主管禮儀的大臣，必定要敬獻給他一柄如意，以此來祝禱國泰民安，風調雨順，政通人和。在皇帝會見外國使節時，也會賞賜如意，以此來表示兩國和睦相處的美好祝願。同時，由於如意是根據從前的“搔杖”演化而來的，還可以用來搔手所觸及不到的身體的癢處。

如意的作用是非常廣泛的，可以用來作為防身的器物，也可以用來當作戰爭中的指揮之物，民間和宮廷都將它奉為寓意吉祥如意的物件。在民間，每當逢年過節之時，也喜歡奉上一柄如意作為禮品，以表示美好的祝願和祝福。就是這樣一個小小的物件，實際上為集王宮尊貴禮儀、民間禮尚往來、傢俱陳設把玩為一體的實用之物。

魏晉南北朝時期，如意受到了廣泛的使用，併成為了達官貴族中炙手可熱的器物。最初的原型結合如意的頭部呈彎曲回頭之狀，被人賦予“回頭即如意”的美好寓意。“君子比德如玉”，玉如意的出現，將玉堅潤不渝的美德和如意吉祥的寓意相結合，成就了具有中國特色吉祥文化的如意器物。

根據梁朝簡文帝蕭綱的詩：“腕動苕花玉，衫隨如意風”。可以推斷出當時的玉如意達到了可以隨身佩帶的大小。在清雅悠閒之時，文人墨客吟詩詠賦，還可以和著“如意舞”利用如意作為拍打節拍之物。

發展到明清之時，如意便從實用品逐漸成為藝術陳設品，供人們欣賞娛樂。如意的柄端由直柄逐漸變成小靈芝狀、雲朵形。頭尾兩端相呼應，主體呈流線型，造型精緻華麗。

雖然說如意出於各自不同的用途，但最初的如意都是摹仿人的手型。這種構思，可以說是人類意志的外延。而手形如意演變成為了捲雲形、靈芝形、心字形以及團花形，精美華麗。

到了清朝，如意的製造已經到了登峰造極的地步，它的功能也達到了空前的高貴。凡到年節之時，王公大臣，必將敬獻如意，以祈願吉祥喜慶，故有“椒戚都趨珠寶市，一時如意價連城”的詩句。現如今北京的故宮、頤和園就可以欣賞到許多皇家的如意。而在民間，大型如意為廳堂之中的擺件，小型如意則為饋贈之物，以表示吉祥的祝願。