地中海上古文明之謎
在地中海的中心有一個不起眼的微型國——馬耳他，它由3座小島組成。作為一個國家，馬耳他確實很小，但是它的文明史卻令人驚訝地古老和燦爛，其境內眾多的巨石神廟就是它曾經輝煌的見證，這些巨石神廟中最古老的距今約5500年，比最古老的古埃及的金字塔年紀還大。
可以說，馬耳他的古代遺蹟相當豐富，涵蓋了從新石器時代至現代的幾乎所有時代，但是考古學家也
發現
了一個奇怪的現象，那就是島上的文明是斷斷續續存在的，也就是說，一個文明存在一段時間後消失了，隔了一段時間另一個新文明才出現。比如第一批居民在大約公元前5900年來到馬耳他，幾百年後這些居民的後代都搬離了那裡；大約1000年之後第二批居民才出現。文明消失的原因各不相同，而最讓考古學家百思不得其解的是第二批居民建立的文明消失的原因。
馬耳他的第二批居民就是島上巨石神廟文明的開創者，是島上最重要的一批居民之一。大約公元前3850年，他們從西西里島而來，在島上建造了宏偉、精緻的巨石神廟，這些神廟是當今世界上現存的最古老的建築之一。在馬耳他巨石神廟文明的鼎盛時期，島上可能居住著數千人，密度遠遠超過當時歐洲大陸其他定居點。但是就在活躍了1500多年之後，這個文明卻不知為何在短短一百年左右的時間裡消失了。最近，一個國際研究團隊似乎解開了這個困擾考古學家多年的謎題。
與自然環境的抗爭
如今，在馬耳他的地表能看到各種遺址，但是更多的古代資訊卻藏在地下。鑑於馬耳他資源緊缺，尤其是淡水資源，島上可耕種的
土地
較少，研究人員希望從地層中找到能還原那段歷史的資訊。他們從馬耳他地下約8～30米深的地層中鑽取了沉積物，並利用碳年代測定法確定沉積物的年代。
透過對篩分出的相應年代沉積物的分析，研究人員們發現，雖然同為農民，但是第二批居民比第一批居民更“專業”。研究發現，第一批居民來到島上後，在不到100年的時間裡，砍掉了島上大部分的樹木，他們的耕種方式嚴重破壞了當地的環境，這也正是他們很快就被大自然“趕出”馬耳他的主要原因。
而第二批居民雖然也開墾荒地，但同時也飼養食草類牲畜，他們聰明地將農業種植和畜牧業結合了起來，將牲畜的糞便混合到土壤中，為土壤增肥。此外，為了避免牲畜過度繁殖對島上植被造成破壞，他們通常會在牲畜還沒有長大到吃草的年齡時就將它們吃掉了。
不僅如此，研究人員還在島上的山谷中發現了一些古老的車轍的痕跡，這些痕跡是經過反覆碾壓而形成的。經過研究，他們認為，這是第二批馬耳他居民將被衝入山谷中的土壤運到高地上時留下的痕跡。這說明，第二批馬耳他居民已經懂得如何讓當地的自然環境保持平衡。
然而，透過對沉積物中的花粉進行計數和種類分析，研究人員發現，就在馬耳他第二批居民定居下來幾個世紀之後，土壤中的花粉逐漸減少了，沉積物中的樹木殘骸也變少了，這說明當時地表的植物開始減少。研究人員還透過對一些單個花粉粒進行化學分析，瞭解到這些花粉粒的母體植物從土壤中吸收到的營養物質減少了。據此，研究人員推測，儘管那時的人們做出了巨大的努力，但是土壤貧瘠化還是不可逆轉地發生了，日趨惡劣的環境條件可能使那裡變得不再適合人類生活。
外來者的
威脅
那麼，馬耳他的巨石神廟文明真的是大自然摧毀的嗎？結合同時進行的其他研究，研究人員認為，惡劣的環境不是導致馬耳他巨石神廟文明崩潰的唯一原因。
研究人員分析了在島上發現的數萬具人類骨骼的aDNA，以瞭解島上居民的生活方式。aDNA即古代DNA，指的是從古代的標本、生物遺骸和古生物化石等中得到的DNA。aDNA雖然會有被汙染的可能性，但是儲存較為完好的樣本中還是可以提取出較完整的DNA。對於人類的骨骼來說，研究人員發現，只要是埋在地下5米以下較為涼爽的地方的人類骸骨，就可從頭骨耳後的厚骨中提取到有用的aDNA。
在對巨石神廟文明最後幾百年的人類骸骨研究顯示，這些人有營養不良的現象，越往後期這種情況越嚴重。此外，研究人員在這些地層中還發現了一些特殊的人類骸骨，DNA檢測結果顯示，這些人來自歐亞大草原和撒哈拉以南非洲，並且越往後期來自這些地方的人的骸骨越多，他們不是馬耳他第二批居民的後代，而是外來者。
這些發現意味著，當時的馬耳他可能出現了食物匱乏的情況，這其中的原因除了環境惡化之外，可能還因為外來人口的湧入，這使島上的生存資源競爭變得激烈。此外，外來人口的出現可能還帶來了新的疾病，這對於在馬耳他生活了上千年的居民來說無疑是巨大的威脅，他們可能無法抵禦這些疾病的攻擊。
這樣看來，除了環境的因素，人的因素可能也是導致馬耳他巨石神廟文明崩潰的原因之一。
終極打擊
從以上的研究來看，自然條件的惡化，外來人口的湧入，疾病的威脅確實撼動了馬耳他的巨石神廟文明。但是研究人員認為，這些並不是導致馬耳他巨石神廟文明在一百來年的時間裡快速消失的直接原因。他們透過分析地層中的成分和樹木的年輪，發現在大約公元前2350年時，馬耳他遭受了一場災難性氣候變化的襲擊，這場災難使馬耳他的環境發生了劇烈變化，不再適合人類生存。
至於那是一場什麼樣的氣候災難，還有待研究，不過從現有的資訊來看，這場災難來得相當猛烈，可能與火山爆發有關。
透過這些研究，我們已經基本上能瞭解輝煌了1500年的馬耳他巨石神廟文明為何走向崩潰。不過，對於研究人員來說，這些研究的意義並不只是為了瞭解馬耳他的文明史，還可以更詳細地瞭解脆弱的島嶼生態如何在乾旱、猛烈的風暴和水土流失的情況下維持人類的長時間生活，以及人類挑戰島嶼生存失敗的原因。
而從更長遠的意義來講，瞭解過去的生態系統，也將給我們以啟發，讓我們找到恢復被我們自己破壞的生態的方法。