在《三國演義》第二十回中，有一個這樣的情節：劉備、關羽和張飛等人隨曹操來到許都後，曾經與漢獻帝及群臣一起外出圍獵。在此期間，曹操用漢獻帝專用的弓箭射中了一隻鹿。群臣誤以為是漢獻帝所為，高呼萬歲，曹操公然躍馬來到漢獻帝面前，“遮於天子之前以迎受之”。此舉令關羽勃然大怒，提刀拍馬要斬殺曹操。劉備見勢不妙，立即搖手送目進行阻止，關羽這才停止了進一步的行動。關羽事後質疑劉備為何不讓自己除掉曹操，劉備回答說：“投鼠忌器。操與帝相離只一馬頭，其心腹之人，週迴擁侍；吾弟若逞一時之怒，輕有舉動，倘事不成，有傷天子，罪反坐我等矣。”

小說中提到的這個故事是真是假呢？從史料記載來看，這件事情的確發生過，但經過與小說的描述有著一定的差異。這段記載出現在《三國志•關羽傳》注引《蜀記》中。原文是這樣：“初，劉備在許，與曹公共獵。獵中，眾散，羽勸備殺公，備不從。”

與小說的描述相比，歷史記載中有三處值得關注。首先，小說中提到的曹操與漢獻帝一起外出圍獵並非是歷史的真實，真實情況是劉備和曹操一起外出圍獵，這也就意味著此事與漢獻帝無關；其次，關羽是在曹操與手下分散後想提出心生除掉曹操的念頭的；第三，關羽並沒有像小說中描述的那樣作出躍馬提刀的動作，而是將自己的想法悄悄告訴了劉備，結果遭到劉備的拒絕。

這三個不同之處說明了什麼呢？首先說明曹操並沒有在大庭廣眾之下公然僭越。以當時的情況來看，儘管曹操控制了朝政，但朝廷中效忠漢獻帝的朝臣大有人在，曹操不可能出現如此不顧後果之舉。因此，歷史上關羽想要除掉曹操，與漢獻帝無關；其次，即便關羽想除掉曹操，也不可能如小說所言當中文武百官和曹操手下眾多將領的面貿然行事，否則的話，即便除掉了曹操，自己和劉備也難逃一死。第三，歷史上的關羽是想利用曹操身邊無人之際悄然行事，以免禍及自己和劉備，以便在真相揭曉之前離開許都。

眾所周知，劉備在被呂布趕出徐州後，走投無路，只好依附曹操。儘管謀士郭嘉和程昱極力勸說曹操除掉劉備，但遭到了曹操的拒絕。不僅如此，曹操還將劉備晉升為左將軍。由此可見，當時的曹操根本就沒有除掉劉備的打算，只是想利用劉備為自己博得愛才惜才的名聲。

在這種情況下，關羽為何想要除掉曹操呢？獻帝建安十三年（公元208年），曹操進攻荊州，劉備被迫逃到了夏口。關羽回想起當年自己曾經想刺殺曹操的往事，怒氣衝衝地質問劉備道：“往日獵中，若從羽言，可無今日之困。”劉備的回答耐人尋味，他說：“是時亦為國家惜之耳。”（見《三國志•關羽傳》注引《蜀記》）

劉備這話是什麼意思呢？從字面來看，劉備是說當時之所以勸阻關羽刺殺曹操，是當時朝廷需要曹操。很明顯，這個回答是言不由衷的。在劉備看來，即便關羽能除掉曹操，事後想從許都逃脫也難於登天。既然如此，又何必去做這個損人不利己的傻事呢？

那麼，是什麼導致關羽會如此不顧一切想要除掉曹操呢？《華陽國志》中有一段這樣的記載，或許能解釋關羽當時的心態。該書載：“時秦宜祿為（呂）布求救於張楊。關羽啟公（曹操），妻無子，下城乞納宜祿妻。公許之。及至城門，復白。公疑其有色，自納之。”

《華陽國志》記載的這一事件發生在獻帝建安三年（公元198年）年底。當時，曹操圍困下邳。呂布派部將秦宜祿出城向張楊求救。關羽以自己膝下無子為由，反覆向曹操請求破城後納秦宜祿的妻子為妾。曹操起初答應了關羽的請求，但在城破後違背承諾，自納秦宜祿之妻，此事引發關羽的強烈不滿。

關羽在許都企圖刺殺曹操，就發生在秦宜祿妻子事件之後不久。因此，除了對曹操禍亂朝政不滿而決心為國鋤奸之外，關羽此舉還有另外一個難以啟齒的原因，就是為秦宜祿之妻事件而洩私憤。幸好劉備應對正確，否則劉關張三人必將死於許都