明朝嘉慶年間，在北京城的鼓樓西有一條街市，這裡店鋪雲集，有一位叫張柱的年輕人，今年二十六歲，住在西街衚衕中，家中只有他和母親相依為命。
張柱生性憨厚老實，依靠販賣祖傳製作的京城著名小吃“四冰果”為生計，因家業微薄，眼看到了而立之年尚未娶妻。但他很孝順母親，街坊四鄰都十分敬重他。
夏季賣“四冰果”，必須凌晨起床，採集新鮮的蓮蓬、茨菰，這樣才能招來顧客。凌晨，張柱像往常一樣揹著筐子去打撈水鮮，此時天色昏暗，忽然發現前面似乎有一個人橫在路上。
他小心翼翼地來到那人跟前仔細觀看，認清是一個躺在地上的是一女子，張柱平素是一個善良的人，以為女子可能是生病了，於是就放下手中的筐子去攙扶，當他扶起那人一看，卻發現女子是一具僵硬的屍體。
女子胸前有一大團血跡，張柱的手上和身上也粘上了血跡，頓時嚇得魂飛魄散，竟然連筐子也不要了，拔腿沒命地往家狂奔。
天剛矇矇亮，東廠巡夜的番役們來到西斜街，這東廠的番役是專管地方的治安，尋訪盜賊的，有點像後來的糾察隊。當他們來到了這兇殺案的衚衕時候，首先發現那具把張柱嚇跑的女屍，番役們立即下馬勘察現場。
只見女子有四十多歲的模樣，胸前和肋上有三刀的刺痕，而且三步以外扔著一個筐子，筐子裡面有一把鋒利的鐮刀和繩子索。於是就招來地保趙義看護女屍，幾個番役從潮溼的地面上，能隱隱約約尋到幾個印著血跡的腳印，於是就順著腳印去尋找。
地保趙義突然發現筐子上面寫著“四冰果”三個字，他也是住在這衚衕裡的，所以他便知道這筐子是張柱的，他便覺得不可思議。天也亮了，衚衕內發生兇案的訊息也傳開了。
突然，從南邊跑過來一位女子，長得端莊大方，二十多歲。她擠進看熱鬧的人群，看清地上的死者後，立刻上前撫屍大哭，原來她是死者的女兒張秀萍。她還有一個哥哥叫張福，張福是一個無賴小混混。
再說張柱慌慌張張地跑回家中，便一頭扎到床上反覆說道：嚇死我了。張母連忙過來詢問，只見兒子面如土色，身子不停地顫抖著，上衣前襟和左手沾有斑斑血跡，一雙剛換的新鞋子也踏上了一些血跡。
母親頓時有一不祥的預感，於是急忙問兒子發生了什麼事，張竹像被嚇傻了似的，說話語無倫次。母親無奈，只好端來一盆清水，把兒子的手先洗乾淨，又脫去他的上衣，然後把衣服和鞋子堆放在牆角邊。
正在這時，大門突然被撞開了，張母突然感覺要大禍臨頭，於是發瘋般地抱起血衣和鞋子要你藏起來，但為時已晚，幾個番役已經衝了進來。並且責罵道：你還想銷燬證物嗎？於是番役們便不由分說，抖開鎖鏈，套在張柱的脖子上，連拉帶拽把他給帶走了，張母頓時眼前一黑便癱在地上。
張柱被抓到東廠後，立即對他嚴刑審訊，死者的兒子張福在張柱抓來之前，已經到東廠遞交了指控張柱殺人的訴狀。當時東廠的理刑百戶李青正在值班，他與張福有深交，而且他還馬上查驗了殺人的物證，竹筐、鐮刀和繩索。
於是，李青便對張柱嚴刑拷打，把張柱打得死去活來，但張柱仍然不肯招供。李青還真沒有見過像李柱這樣的硬漢，於是索性不再審了，把原告訴狀連同張柱殺人的物證一齊轉交到刑部。
刑部官員接到東廠的移交案卷後，誰都不敢怠慢，因為東廠是一特殊機構，所以不再深查細究，當天就把被打得半死的張柱打入了死囚牢，只等待稟明刑部掌印官員用印後斬首。
張柱的案子將要定案時，他的母親也是很無奈，真是叫天天不應叫地地不靈，她正坐在院裡暗自流淚。突然，虛掩著門被推開了，一個穿著孝衣的年紀女子徑直來到她的面前，雙膝跪下後哭泣著說道：是我們家害了你和張柱哥。
張母看這女子正是住在衚衕南的張秀萍，也是被害者的女兒。張秀萍看張母一臉疑惑不解的模樣，於是便和她詳細訴說了母親被殺的真相。
原來張秀萍的哥哥因賭博把錢輸得精光，但他還不死心，回到家裡就向母親劉氏索要傳家寶——鑲珠碧玉佩，母親當時就拒絕了他，並勸說他不要再去賭了。張福表面上表示悔過，但等母親睡熟後，便暗中偷去了那傳家寶，然後拿著去再賭。
母親突然聽到響聲，看到兒子正從妝奩中偷了那玉佩，她便起身阻攔，誰知張福已經拿到手，然後奪門而逃。母親拼命在後面追趕，追到衚衕中間便抓住了兒子，張福此時已經輸錢輸紅了眼，便不假思索地掏出匕首，狠狠地向母親一刀刺去，害怕不死，又補了二刀。可憐的母親就這樣死在兒子的手中。
而張秀萍一直睡在自己的房間，根本不知道母親發生了意外，直到凌晨被鄰居喊醒，她來到現場才知道母親被殺死。直到中午，張福才從外邊回來，而且對母親的靈柩只是冷漠地看了一眼，然後就回到自己的房間。
本來兄妹之間就不合，妹妹看不慣哥哥天天無所事事，遊手好閒，而且嗜賭成性。今天見他竟然這般無情而又鬼鬼祟祟，並一進屋就插上了房門，於是，張秀萍暗自隔著窗縫向室內偷看。
只見張福從床下拖出一個布包袱，並從包袱中取出一件沾滿血汙的衣服。這衣服正是他昨天穿過的衣服，他用剪刀把衣服剪成了碎布條，然後又慌慌張張地把衣服塞到床底下。
張秀萍迷惑不解，又轉身回到靈堂哀哭，哥哥出來以後，連問都不問母親的情況，一滴眼淚都沒掉，等張福又出門後，她便到母親房間察看。
取出母親的妝奩盒，傳家之寶玉佩也不見了，之前哥哥曾多次向母親討要這寶貝，都被母親嚴厲地拒絕了，現在寶貝不翼而飛，母親又遭遇禍端。當兒子對母親的死熟視無睹，於是她便明白了，是哥哥殺了可憐的母親。
張秀萍對張母說道：柱子哥不能替我哥去死，該死的應該是我那不是人的哥哥，我明天就去刑部衙門為張柱哥鳴冤。
刑部郎中魏應召是嘉靖初期的進士，他在刑部已經任職二十年了，當他接到通知後，讓他重新稽核張柱殺人一案，他詳細看過案卷後，深深地感到在原判決的斷案過於草率。
第一，案卷中張柱殺人兇器鐮刀一把，但鐮刀上面卻沒有一絲血跡，顯然這鐮刀是割水草用的。第二，從張柱家中搜出的血衣和鞋子，雖然有血跡，但卻不是尖刀刺刀人體後，被對方噴出血濺髒的。第三，如果張柱殺了人，怎會把自己的筐扔在案發現場，而且筐上還標著他家祖傳的名稱“四冰果”，顯然是無意撞到被嚇壞了，慌亂之中逃離案發現場。
現在被害人的女兒張秀萍又來鳴冤，並指控殺人者不是張柱，而是她的哥哥張福。為了徹底查清案件真相，魏應召並沒有審問犯人，而是微服私訪到西斜街一帶暗查。
這天，在西斜街上，有一位操著山西口音的郎中，在一棵樹下掛起招牌給人看病，這郎中透過診斷病便知道病人在三年中的吉凶，又像是算命先生，而且判斷的非常淮確。
這郎中滿臉和氣，儘管天氣炎熱，他還是被人群圍得水洩不通，給病人看病時，又裝著無意問到前幾天發生的人命案。
這時人群中有一個年輕人說：案發那天，我早上正好去早市販賣水果，突然看見張福正往湖裡扔了一件東西，行為十分詭異，但我沒有敢問他。郎中待人都散了後，便打聽到這年輕人叫王富義。原來這郎中就是魏應召，收攤回府後，就立即派了二名探子找到王富義。
問清張福那天拋下東西的大概位置，等到夜深人靜的時候，下湖去尋找，果然找到一柄牛耳尖刀。而這種刀是東廠緝私人員平時防身用的武器，魏應召看了這刀便猶豫起來，但他還是傳喚了張母和張柱，還有張秀萍。
從張秀萍訴說得知，家中的傳家寶不見了，這也是可疑之處，所以她才懷疑哥哥的。於是，魏應召又暗自找人查了十幾家當鋪，最後在德勝門享盛當鋪發現了鑲珠玉佩的當單存根，這就是張福在劉氏被殺後第三天，以五百兩銀子當掉的。
魏應召立即下令拘捕了張福，當張福看到擺在他面前殺人證據時，便老老實實地招供出自己殺死母親的經過，而且還交待了他在案發第二天，送給了東廠的李青五百兩銀子，當時李青答應儘快處死張柱。
魏應召此時便進退兩難，他的夫人許氏見丈夫到家一籌莫展，便問丈夫出了什麼事讓他如此焦慮不安，當許氏知道是張柱一案時，而且真兇又牽扯出有東廠的人物。她便勸丈夫說道：身為國家執法人員，理應懲惡揚善，即使你將來遭到懲罰，我也會跟你一起去赴死，我們即使死了也心安。
魏應召聽了夫人的這番話，甚是感動，他立即回到刑部升堂判決：張福殘殺生母，罪不容誅，判斬立決，張柱無辜應被釋放，張秀萍大義滅親，特立表彰。然後呈文上報等待批覆。
退堂後，老書吏悄悄地遞給他一張紙條，上面寫著：張福系東廠李青之“打樁”，慎重。原來這張福是張青僱用的探子，所以這幾個字便點破了張福與東廠之間的微妙關係，而張福本來就是地痞無賴，他和李青自然就是一丘之貉。
李青已經知道了張福供出送給自己銀兩的事情，他異常惱火，於是利用自己特殊地位，寫下密奏，告了魏應召一狀，說張秀萍與張柱關係曖昧，被母親發現斥責了兩人，所以張柱才殺了張富的母親。李青最後還倒打一耙，參劾魏應召接受了張柱三百兩賄銀，包庇真兇，枉殺無辜。
因為嘉慶皇帝早就對刑部官員有戒心，於是就在李青密奏中批示道：魏應召草菅人命，即詔：下獄待查。
嘉慶皇帝為何對此案如此上心呢？原來是嘉慶整天沉迷鑄藥煉丹，不問朝政，但只對東廠的密報從不積壓，而且多年來他完全依靠東廠的密探來監視朝中官員大臣，所以李青的密奏正中他的心意。
都察院右都御史熊浹接到聖旨後，就趕緊調來案卷仔細查閱，經查張福殺母證據確鑿無可否認，於是還是維持魏應召的原判。
嘉慶皇帝看了大怒，又另派刑部陸粲、劉希簡二人重新審理張柱殺人案件。兩人接到聖旨後不敢拖延，立即著手調查審該。其實兩人早就知道這案子本身不算什麼疑難案件，關鍵是有東廠的人從中插了一槓子，但二位大臣也都是忠肝義膽之人，於是兩人仍然共同上奏維持魏應召原判。
嘉慶皇帝看了陸、劉二人的奏本，怒不可遏，並立即傳旨將兩人投入監獄審查，同時派東廠李青到刑部督審，並指定刑部侍郎許贊主持複審。
侍郎許贊為官多年，沒有多大的功績，但他為人比較圓滑，所以，他在複審案子之前，也是權衡利弊。皇帝永遠是不會佔下風的，儘管他知道這案子在民間的議論都是同情張柱的，但如果順從了皇帝，在百姓中口子會落個執法不公的名聲。
九月初一這天，許贊公開重新審理了這件眾目交注的案子，審訊只用了半個時辰的功夫就結束了。判殺人犯張柱斬立決，被害人之子張福無辜受監，償銀五兩子並當堂釋放。
張秀萍與兇犯張柱關係愛暖，誣陷其兄，判處杖刑一百棍，趕出京師。刑部郎中魏應召徇私枉法，即刻發往雲南充軍。