李自成的成敗身上集中體現了農民起義的強大力量，又突出了農民階級的侷限性，他的失敗是必然的，但我反對把李自成貶損到一無是處，把他視為明朝滅亡罪人的觀點。李自成處於社會底層，他童年時給地主放羊，後來做驛卒，明朝的驛站系統是國有的，驛卒由官府招募，發放工資，但他們不像很多人想象的那樣屬於“公務員”，李自成為什麼只當了42天的皇帝？這42天裡，他都在幹什麼？

1644年3月19日，李自成打進北京，前3天並沒有安撫百姓，而是瘋狂地搜尋崇禎的下落，第三天在煤山找到自縊的崇禎，接著將崇禎屍體接到東華門外舉行3天公祭，意在告知天下大明已亡，但他沒有想到的是，這一舉動激起了臣民們的念舊情緒，為他在北京的失敗埋下了導火索，入主北京後的李自成，完全被輕而易舉的勝利衝得忘記了自己是誰。

初入京，李自成就下令：“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦！”秩序挺好，27日以後大開殺戒瘋狂斂財，先把前朝大臣全部宰殺，並把他們的財產據為己有，他趕盡殺絕不給任何遺臣留有生路，包括那些真心投降的大臣們，大概800多官員被李自成抓住，以嚴刑拷打，嘲笑辱罵，簡單粗暴的方式斂財。

逼打前明官員，包括吳三桂的一家人，這裡麵包括吳三桂最看重的父親，還有他的愛妾陳圓圓，於是吳三桂投降了清朝，引賊入室，李自成不得不親自指揮部隊去山海關迎戰，結果敗於吳三桂與清朝的聯軍，回到北京後不久就被逼撤出京城，他的皇帝生活就此結束，李自成不是一個合格的統治者，他沒有雄才大略的帝王胸懷，登基後象個沒見過世面的土豪一樣，辦了許多錯事，結果他這個皇帝只是曇花一現。