漢武帝未年，因“巫蠱之禍”受牽連數十萬人，上自皇后太子下至平民百姓，冤死者達數萬人，吏民由於恐懼禍及自身而互相糊亂告發，後來經過查驗都與事實不符，此時武帝才知道太子實為江充所誣陷，因恐懼但又無法自證清白而自殺，並無謀反之意。這一事件的後果，直接造成了漢王朝國本的傷筋動骨。另外之前由於長期的興師暴眾和嚴刑峻法，階級矛盾日益尖銳，農民起義的烽火也開始星星點點。再加上這次巫蠱事件，弄得民怨沸騰，漢武帝不得不下“罪己詔”書，深刻檢討自已的過失，宣佈“當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農”，以示重新與民休息的政策。
公元前87年，漢武帝病得很嚴重，自認即將不起，便招大臣霍光交代後事。武帝說，我想立少子（即劉弗陵），希望你能像周公一樣輔佐他。隨後封霍光為大司馬、大將軍，同時還封金日磾為車騎將軍，另外還有太僕上官桀為左將軍，搜慄都尉桑弘羊為御使大夫，要求四人一同輔佐太子。
四人中金日磾原為匈奴休屠王子，後來降漢被任命為侍中駙馬都尉、光綠大夫；霍光是西漢著名軍事天才霍去病同父異母的弟弟，也是著名軍事將領和重要的政治人物之一。公元前121年，驃騎將軍霍去病將霍光帶至長安，任職郎官，後升為諸曹侍中參謀軍事，四年後霍去病英年早逝，霍光做了漢武帝的奉車都尉，護衛武帝安全，深受武帝信任。
之後不久，漢武帝劉徹駕崩於未央宮，當時只有八歲的皇太子劉弗陵嗣位，成為西漢第六位皇帝——昭帝。而在此以前，武帝想要立少子劉弗陵為太子，但是擔心其年幼而其母鉤弋夫人也許在自已百年之後重演呂后專權故事，竟然處死了鉤弋夫人。
劉弗陵即位後，為了使百姓能避諱他的名字，改名為劉弗。對於當時只有八歲的劉弗陵來說，剛剛經歷了喪母之痛，又在懵懵懂懂之中繼承了一個偉大的帝國，他跟本不知道未來的路究竟會是怎樣。隨著劉弗陵登基為帝，霍光與另外三位輔政大臣開始共同掌控朝局。桑弘羊掌管中央財政近四十年，為漢武帝四海賓服的大一統國策奠定了雄厚的物資基礎，上官桀歷任未央廄令、侍中、太僕，最終升至左將軍的高位。表面上，漢朝庭的權力更迭順利完成，但事實上激烈的政治鬥爭才剛剛開始。霍光與上官桀是兒女親家，關係最為密切。自持曾在武帝時期立下汗馬功勞的桑弘羊，則想分得更多權力，卻勢孤力不從心。而剛正無野心的金日磾，在劉弗陵即位第二年便逝世了。如此一來朝政大局完全被霍光與上官桀把控，但這對親家翁在暗下卻又是各懷心思。
劉弗陵即位不久，上官桀的兒子上官安向霍光提出送五歲的女兒入宮，然而卻被拒絕。上官桀不甘心，轉而與昭帝的姐姐鄂邑蓋長公主結盟，最終在長公主的活動下，上官氏得以順利入宮登臨皇后之位。自此上官桀與霍光漸漸疏遠，而桑弘羊由於霍光反對自已為親信謀求官職，也對霍光心懷不滿。如此一來上官桀、桑弘羊、蓋長公主三人之間達成了反對霍光的政治默契。與此同時，昭帝之兄燕王劉旦也開始蠢蠢欲動，他勾結上官桀集團意圖取劉弗陵而代之。
公元前80年，燕王劉旦彈劾霍光，請求入京侍衛皇帝，伺機除掉霍光，但劉弗陵對霍光卻沒有絲毫責難。一計不成，不久上官桀又指使人詆譭霍光，不料劉弗陵明確說，大將軍是忠臣，先帝讓他輔佐朕，再有敢詆譭者按罪論處。這樣一來上官桀等人，只得暗中策劃武裝政變了。就在這危急關頭，蓋長公主門下一名管理收田租的官員，告發了上官桀等人的陰謀。得到這一訊息，霍光於是決定先發制人，將上官桀、桑弘羊等人一網打盡，論罪族誅。蓋長公主與燕王劉旦見勢已去，也相繼自盡。而上官皇后，當時不過九歲，又是霍光外孫，根本不可能參與政變，所以沒有被追究。自此以後，輔政大臣就只剩霍光一人了，不但權傾朝野，其弟、兒子、女婿，也紛紛擔任朝庭要職。《漢書》中稱霍光威震海內，成為王朝實際上的統治者。此時的霍光，一人之下萬人之上，再也無人能制約他。
對此，皇帝劉弗陵心裡是怎麼想的呢？據傳統史學家認為，劉弗陵性格懦弱，雖對霍光充滿畏懼，然而閱人無數的漢武帝曾對劉弗陵的評價是“壯大多知”，即是說他身體健康心智聰慧，能夠得到漢武帝如此評價，說明劉弗陵不可能是庸碌無為之輩。在上官桀、桑弘羊圖謀作亂的關鍵時刻，劉弗陵能夠保持清醒不為難霍光，足以證明看似懦弱無知的劉弗陵，其實還是很有察人之明的。因此劉弗陵並非因為性格上的弱點而屈從於霍光，而是意識到自已需要韜光養晦，當霍光年老自已羽翼豐滿之時，必能君臨天下。於是，從那以後西漢朝庭君臣和諧，國力逐漸恢復，漢昭帝一朝開始出現被史家稱為昭宣中興的大好局面。在霍光掌權期間，對外與匈奴和親，致力於維護良好的外部環境，對內繼續推行輕徭薄賦與民休息的政策，大力發展經濟。霍光與劉弗陵君臣互信，對西漢王朝的復甦作出了巨大貢獻，然而劉弗陵這位命運多舛的少年天子，卻去世得太早，沒有等得到霍光老去的那一天，甚至來不及培養起一群圍繞在他周圍的忠心臣子而君臨天下。
那麼，漢昭帝年少暴亡，是否與霍光有關呢？據史料關於漢昭帝病況的記載有很多，劉弗陵從很早的時候開始，就由壯大轉變為體弱多病，朝臣們為了給皇帝治病，甚至向天下徵集名醫，由此可知昭帝病重一事並不是什麼秘密。在《漢書-酷吏列傳》中，還記載了這樣一件事：時有商人焦、賈二人，私自囤積辦理皇家喪事必需物件，打算在漢昭帝駕崩之後大賺一筆，結果被官府發現，依法論處。由此可見，當時皇帝的健康情況，早已是天下百姓都有所耳聞的事情。因此劉弗陵之死，是病體累積之故，並非霍光弄權所致。事實上史料之中對於霍光的評價，更多的是溢美之詞，霍光忠於漢室，老成持重，知人善任，是一位非常優秀而且稱職的政治家，他擊敗上官桀等人發動的改變，使漢室轉危為安，其政治膽略令人讚佩，他改變武帝末年急徵暴斂的政策，使漢代的經濟穩健發展，其重民重國的為政理念也可見一斑，很多人認為，其成就堪與周公媲美，的確達到了漢武帝對他的期望。然而也有人認為，霍光對於權力的態度，是值得商榷的，他始終也未能擺脫身為將相子弟封侯的思想，其宗族子弟都獲得了高官顯位，最終還是為霍氏家族埋下了禍根。而這些後來的事，劉弗陵若在地下有靈，可能也會感嘆唏噓。公元前74年6月，漢昭帝劉弗陵駕崩於未央宮，年僅21歲，自8歲登基以來只有短短13年。
本文資料來源：《漢書》、《資治通鑑》、電視紀錄片《帝陵》