明朝洪武9年，也就是1376年七月的一天。 皇宮外頭站了一個人，這個人來回踱步，看起來挺著急，要見皇上。朱元璋手下的一個檢校官，這個教官是錦衣衛的前身，專門負責給皇上的刺探情報。監督百官的一個諜報人員，說白了就是一個特務。特務急著見皇上，八成是得到什麼不得了的情報。守宮門的太監不敢怠慢，立即通報給朱元璋一聽了還等什麼，趕緊召集吧。只見檢校官掏出一個賬冊，呈給了皇上。這個賬冊就是明代的時候，官府記錄來往錢糧賬目用的賬本。朱元璋開啟賬本一看，當時是急火攻心了龍顏大怒。究竟是誰這麼大的膽子，竟敢用這樣的賬冊，簡直不把朕放在眼裡。
這是一本空賬冊，賬冊上什麼都沒有，空空如也。這本賬冊雖然什麼都沒一起，可是卻蓋著各級地方政府的官印。也就是說印已經蓋好了，你想填什麼就填什麼，愛寫什麼就寫什麼。全都應允，官府全都認。好傢伙，這還了得。朱元璋立即就問了這賬冊是從哪裡來的？檢校官回答說，是在地方進京核對賬目的官員身上發現的。
明朝的時候，各個地方政府專門收稅的官員，每年都要到戶部，也就是專門負責稅收和財政政府部門核對賬目。朱元璋一聽火更大了，這些地方官員吃了雄心豹子膽，居然敢在空白的賬冊上蓋印。相關部門接到命令，馬上就行動了起來，把那些個到京城對賬的地方官通通都控制起來，挨個的詢問搜查。不查不知道一查是嚇壞了朱元璋，當時全國一共13行省140多個府，其中有接近一半的掌印官，跟這事有牽連。把朱元璋給氣的一聲令下。但凡是掌管大印的一把手，以及那些知情不報的官員，還有監管不力的檢察官，匆匆給抓起來，打入大牢。這就是發生在明朝洪武9年轟動一時的空印案。
在這些被捕的官員當中，有不少還真就是兩袖清風，受百姓愛戴的好官。有位名叫方克勤的人，被捕之前是山東省濟寧府的知府。有一年朱元璋為了發展農業生產，就下詔書號召百姓們的開墾荒地，並且承諾三年免徵稅。可是地方官員的陽奉陰違，剛過了一年就開始徵稅了。這麼一來，老百姓就不願意了，各種抱怨。
皇上說話不算數，大夥紛紛放棄了開墾好的土地，一來二去這些土地就又撂荒了。後來新上任的濟寧知府方克勤。瞭解了情況之後，就把老百姓又叫到一塊，鄭重承諾。在我管轄的地方，一定會做到三年以後再徵稅，而且把土地分成九個等級。三年之後，按照最差的土地上的收成來定稅率，同時來告誡自己手底下的官員，誰也不許違反，誰都不許亂來。誰敢違反的話，直接你給我捲鋪蓋捲走人。老百姓當時就信了他，個個就回到了自己的土地上，開墾荒地
地還沒種踏實，又有事找上門來了。有一年夏天，濟寧的守將要強徵民夫修城牆。家裡的地裡都還有事，非讓老百姓放下活去修城牆。方克勤出面了，他就跟這個小將說，這位將軍啊，你能不能緩一緩，不要干擾咱們的百姓的正常生產。這位將領背後還有一批開國的大將在，他們就沒把方可勤這樣的文官放在眼裡。這話說左耳朵進右耳朵出，該強徵還是強徵。沒辦法，方可勤只好越級上報到省級領導，由省級領匯出面干預，這才免除了老百姓的勞役。那一年的整個濟寧府先是久旱，接著是風調雨順，迎來了農業大豐收。
所以當地的百姓就編歌謠，讚頌方克勤。“孰罷我役，使君之力。孰活我黍，使君之雨。使君勿去，我民父母”。什麼意思呢？就是說是誰免除了我們的勞役，是使君的力量，是誰讓我們風調雨順呢？是使君帶來的雨。老百姓就覺得風調雨順大豐收，都是因為方克勤有仁愛之心的結果。所以最後他們還說了一句，您可是我們的父母官，是父母。你可不能走。在古代社會，被老百姓稱作為“父母”，那可是地方官的最高的讚賞。
空印案裡面被抓的。有不少就像方克勤這樣的好官。既然是好官，為什麼欺君罔上？明朝的稅收是以糧食為主，輔之以貨幣稅收。給國家上稅，被稱之為上繳錢糧。按照當時戶部的規定，各個地方政府每年都要定期把你們當地的收入、糧食、貨幣都上繳給戶部，然後跟戶部核對賬目，兩邊的數字相符，那你們這兒的稅收任務算是完成了。可是一旦有差錯，哪怕是錯一個數字一丁點都必須得加以糾正。這一糾正不要緊，糾正後的數字按照規定是不能夠在原有基礎上修改的，你得重新做賬。
重新做賬事情小，可是做完帳，必須再找自己當地的各級政府審查蓋章。這個才是麻煩事。過去交通不像現在這麼發達，去個北京去個上海，來回幾小時就搞定了。那個時候去南京一趟，騎馬坐船。賬目一錯再拿回去重新蓋章，一來一回至少半年。進京上繳錢糧的官員，都是繳費官。並不是地方政府的一把手。這個印把子都在一把手手上，平時處理公務也要用，怎麼可能讓繳稅官隨身帶走。還有一個問題，那就是上繳錢糧的時候，錢還好說，糧食長途運輸必然有所損耗，所以賬目對不上的機率是非常大。
那怎麼辦呢？官員們就想了這麼一個辦法，讓繳稅官進京之前，先把這個賬冊先蓋好章空白的，上繳錢糧之後，如果跟戶部的賬目完全一致，皆大歡喜。如果有誤差不怕，咱們重新把內容填寫在世間蓋好章的空白賬冊上，再去戶部核對就行了。這不是簡便的方法嗎？一大半的官員都採用了這個辦法，說明這已經是當時一個潛規則了，或者說是說明這種制度存在弊端。
誰也沒想到，好好的怎麼就讓皇上朱元璋知道這個事還較起真來了。趁著下令徹查，要嚴懲這些涉案人員。這事聽起來其實也不復雜，跟皇上說說清楚。實在很難做，解釋不就完了？可是奇怪就奇怪在明明幾句話能說清楚的事，滿朝文武從丞相到百官，大夥兒都門清，就是沒有一個人站出來說出真相。什麼原因呢？很簡單的一個字“怕”。因為朱元璋的這個人執法極其嚴格，甚至到了苛刻的地步，屬於不近人情，只要他個人認為有罪的六親不認，殺人不帶眨眼的。
1358年，朱元璋為了廣積糧，下達了禁酒的命令。可是大將軍胡大海的兒子胡三舍，仗著自己老爹在給朱元璋賣命打仗，是朱元璋的近臣，壓根就不把朱元璋的命令當回事。不僅自己喝酒，還私自釀酒營利，沒過多久，這事就讓朱元璋知道了，張嘴就要殺了胡三舍。這個時候旁邊有人提醒說，胡三舍的父親胡大海，可在外頭給你打仗呢。言下之意就說，人家老爹正在前頭給你拼死拼活打江山擴充地盤，你後頭把人家兒子殺了，你就不怕胡大海背叛你嗎？不說則已。一說把朱元璋他給惹毛了。大聲吼道：我寧可胡大海背叛於我，也不能使我法不行。
朱元璋不僅沒有寬恕胡三舍，反而是親自動手把他殺了，儘管大夥兒都清楚空白賬冊上蓋章，那是進京繳納錢糧的無奈之舉。眼看著朱元璋就要下殺人的命令了，大夥兒紛紛後退選擇三緘其口的時候，倒是有一個人勇敢站出來。這個不怕死的人叫鄭士利，浙江寧海人，身份是生員，在明清兩代生員一般指秀才，功名是有的，但是沒有資格上金殿。
鄭士利是哪來的膽子？一是因為他覺得空印案這個事太過冤屈了，這麼多的好官就這麼被殺了六個隊的飄雪。所以他想向皇帝講明實情。當然他也不是一點死心都沒有，他的親哥哥鄭士元也受到了空印案的牽連。正在大牢裡蹲著。
他哥哥鄭士元，當時也是一個著名的清官。鄭士元在擔任六品監察御史的時候，彈劾了不少的貪官汙吏，其中就包括朱元璋的侄子朱桓。朱桓涉及一起重大貪汙，由於朱桓的父親曾經救過朱元璋的命，朱元璋這個時候就想赦免朱桓的死刑。這個執法嚴苛的君主居然也有徇私枉法的時候。在這個當口鄭士元站出來說，朱桓已經是累犯了，不是第一次，好多次都犯貪汙罪了。如果這一次你還不殺他，您乾脆制定一條規矩吧。但凡是皇親國戚犯法，一律從寬懲罰好不好。這話把朱元璋給憋得說不出話了。
鄭士元絲毫不在乎，大義凜然準備昂首就義。最後是太子朱標出面給他求情，而且這個球形一開始朱元璋還不答應。朱標勸他爹說，父皇你看人家唐太宗不管魏徵說出難聽的話，他都能夠接受，安之若素，所以才有了貞觀之治。 你再看看人家曹操，有個叫陳琳的人，寫了文章把曹操的祖宗八輩都罵了個遍。曹操不但沒有生氣，反而還重用陳琳。朱元璋還真就琢磨琢磨，氣由此全消掉了。
朱元璋想想鄭士元說的也有道理，就放過了鄭士元的同時，還把朱桓給殺了。接著，朱元璋就把鄭士元叫了過來說，我聽說你家境貧寒，卻能夠拒絕賄賂。這些奸賊以死相威脅，你一點都不畏懼，我就不明白了，你是怎麼做到貧賤不能移，威武不屈的？鄭士元回答說，為官者的一言一行都是代表國家的，為官者貪，老百姓就會認為這個國家邪，為官者廉老百姓就會認為這個國家正。為官者如果不敢鎮邪，那麼老百姓心裡就沒有這個國家了。因此為臣不敢褻瀆職守，唯恐有負朝廷的重託，這番話說得朱元璋是連連點頭，甚至感嘆地說，見金動心者不可為吏，見善不揚者不可為官。
為官如此清正廉潔的鄭士元，也被牽扯到空印案裡去了。他能覺得不冤嗎，尤其是他的弟弟鄭士利，更覺得自己的哥哥太冤了，必須得為他說話。這才下定決心要跟皇上說清楚。
鄭士利一介秀才窮酸秀才而已，雖然說有公民，但是你怎麼面對聖上？就在鄭士利苦於沒有辦法的時候，機會來了。說是有一天，欽天監也就是專門觀測天象的官員，這個部門非常重要，因為天象，天體的執行，有的時候跟一個朝代一個國家的興亡聯絡在一起。專門觀測天象的官員，跟朱元璋彙報說不得了了，觀測到星變。星變古人認為有奇特的天象，表示會有災殃或者有祥瑞。這次可能是災殃。朱元璋一聽就慌了。馬上下詔書動員天下的有識之士，給他或者說政府寫信指出問題改良政治，好避免災殃。鄭士利趕緊用這個機會寫了一封長信遞了上去，結果萬萬沒想到，朱元璋看了信，不僅沒有寬恕空印案的涉案人員，反而是大發雷霆。下令還把鄭士利抓起來。
鄭士利信裡列出了三個申辯理由，一個空白賬冊無利可圖。他說，蓋在空白帳冊上的章，那個不是一般的章子，那叫做合縫章。就是一個賬冊上的只能蓋半個印，這樣的賬冊是不可能挪作他用的，所以它不可能被貪汙腐化的官員利用。第二個理由是說，權宜之計，他表明官員們之所以用這樣的空白賬目實屬無奈，還進一步解釋說了各府離京城遠的有六七天裡地近的三四千裡。您說核對完賬目之後，再回到省府去蓋章。
這不是浪費時間嗎？他們是為提高效率才這麼幹了，而且此事由來已久，已經成為慣例了，實在算不得犯罪。最後一條更關鍵說是沒有法律依據。自大明王朝建立以來，從來沒有質疑過什麼不準在空白賬冊上蓋印的法律。您皇上突然就以這個罪名追究相關人員，誰能夠服氣呢？
鄭士利這話說得有點尖銳，言下之意就是說，你皇上是法外用刑。最後鄭士利還勸皇上說，這些政府的官員都是國家的人才，都是幾十年積累起來的不可多得的人才，而且其中還有很多都是非常優秀的官員。清廉的官員，人的生命可不是韭菜。割了是不能重新又長出來的，你可不能用這個不成立的罪名殺掉這些對國家有用的人才。字字句句用心良苦，而且都說到點子上了。朱元璋沒聽進去。不僅沒有還一聲令下，把鄭士利給抓起來了，並且充軍發配。鄭士利不但沒有救出自己的哥哥，以及那些他認為受到冤屈的官員，還把自己給搭進去了。
那時候發配，十有八九是沒法活了過來的，這條命就搭進去了。這封信不但沒有改變朱元璋對於案情的看法，反而堅定他嚴懲涉案人員的決心。他下令把當時涉案的所有掌印官都殺了。明明已經知道事情真相了，為什麼還要一意孤行殺人。有史學家分析，朱元璋在這件事情上，其實在意的並不是空印案本身，甚至也不是這些官員腐敗與否。他在意的是所有人都不把他放在眼裡。朱元璋出身貧賤，他在乎這個，從小心裡就有陰影。你看不我從小就覺得。當了皇上以後，那更是這樣了。但凡有半點覺得你看不起我，我就弄死你。他就是這麼個性格。
首先空印案的出現，至少表明了監督機制的失效。戶部是中央政府的財政主管機構還包括稅務，各個地方政府每年都要按照規定給戶部上繳錢糧，然後戶部再根據需要給各地方政府下撥錢糧，這是預算。用我們現在的話來說這叫收支兩條線。這樣一來，戶部就會相當於會計了，各個地方政府就好比是出納。如果空白的賬冊盛行，那就像是出納和會計之間的監督失去了作用。假如出納要和會計串通一氣，那麼製造假賬貪汙冒領就很容易發生了。
第二點，這個稽核制度失效了，那麼蓋章第一環就意味著稽核。如果可以在空白賬冊上蓋章，那不就等於說沒有經過稽核就已經透過稽核了。就這樣一來稽核制度形同虛設。因為如果表面上看戶部和地方政府的賬目是完全對的上的一致的，恐怕沒有人能夠輕易發現其中的破綻。
還有最後一點，有可能是朱元璋最在意的一點。那就是這些官員對國家制度的無視。既然錢糧賬冊加蓋地方政府的官印，是明朝政府規定的制度，那麼作為官員就應該嚴格執行。當然這種制度有可能不完善，但是也應該經過嚴格的程式，才能夠實行變通的方法。上級得嚴格商討批准稽核，才能夠變通。否則就會形成“上有政策”，下有對策”這樣的風氣。一旦這種風氣形成了，任何自上而下的行政管理都將失效。
照這麼看，空印案其實也不算冤呢？這個事本身冤，但這種行為此風不可長。要說他不冤吧，從結果來看，它實在是太冤了。因為在空白賬冊上蓋印，雖然違反制度，但是即便有罪，也罪不至死。況且鄭士利說的也有道理。你事先不立法，出了事情之後只知道殺人，這種不教而誅法外施刑的做法是典型的專制和暴政。當時全國13個省140多個府，接近一半的官員都跟空印案有關，而且其中不乏清官好官。這說明制度有問題。
朱元璋不從制度上下功夫，去避免這類事情發生，反而是一味地用殺戮解決問題，這是本末倒置。而且不管朱元璋這麼做的真正目的是什麼，是貪腐被懲治也好，是要樹立他的權威也好，顯然都沒有起到他想要的作用。因為就在空印案處理完不久之後，又爆出了更大的貪腐案。