蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。

東漢末年，這句話流傳得非常廣泛。道教的一個分支 太平道 是這句話的根源，這句話很明顯是故意傳播的。

太平道是由河北鉅鹿縣人張角創立的，在十幾年的時間裡，聚集教徒數十萬。張角把信徒組織為三十六“方”，一方大者一萬餘人，小者六七千人，各自由稱為“渠帥”的人統領。這顯然與軍隊組織很相似，數量好比三十多個師了。

一百年前的赤眉，綠林軍都是自然形成的流民集團，初期都是無組織無紀律的。太平道很不同，它一開始就是很有組織的軍隊。赤眉軍是把眉毛染成紅色，作為原始的標識，而太平道則使用黃巾扎頭，所以稱“黃巾軍”。

太平道利用治病的方法聚集信徒，他們讓病人下跪叩拜，懺悔自己的過錯，然後給他們喝符水治病。張角自稱大賢良師，是黃天神的使者。黃天是萬能的神，認為疾病是神對人的懲罰，所以要治病必須要先認罪。

在當時的歷史環境下，無論是生理上，還是精神上都很痛苦，平民對執政者相當不信任。太平道為了發展勢力，需要個奮鬥目標，於是“黃天當立”的目標出現了。為了立黃天，東漢就必須滅亡。

黃巾軍的起事比赤眉軍更具謀劃性。歲在甲子是預定的起義時間，但由於有人洩密，不得不提前舉事。張角自稱天公將軍，一個弟弟張寶稱地公將軍，另一個弟弟稱為人公將軍，開始起義。