15世紀，歐洲出現了大航海運動，掀起了“地理大發現”。到1497年，葡萄牙航海家迪亞士到達了非洲最南端—好望角；1492年，哥倫布橫渡大西洋，開始了對美洲的探索和殖民；1497年，葡萄牙派遣達伽馬繞過好望角，到達了印度；1522年，麥哲倫的船隊實現了全球航行。
隨著大航海運動的興起，越來越多的地理資訊被標記在了世界地圖之上。在新航路開闢之前，歐洲人繪製的世界地圖只有歐洲、北非和亞洲，而亞洲地區的內陸的確資訊嚴重匱乏，海岸線也嚴重失真。其中比較有代表性的就是托勒密世界地圖、熱那亞世界地圖等。我們將這些地圖和新航路開闢後的地圖進行對比，就能夠了解歐洲人是如何一步步瞭解世界的。
托勒密世界地圖
1502年，葡萄牙製作了一幅最新的世界地圖，這幅地圖被阿爾貝託·坎迪諾偷偷帶到了義大利，因而該地圖就被取名為了坎迪諾平面球形圖。這幅地圖能夠看到新航路開闢早期的世界。
坎迪諾平面球形圖
從地圖上來看，葡萄牙人已經將非洲沿岸探索清楚，整個非洲沿岸輪廓線已經和現實相差無幾。我們結合下歷史，大約在1487年，迪亞士就到達了非洲最南端；1497年，達伽馬繞過好望角到達了印度。在這個過程中，葡萄牙不斷在非洲沿岸建立據點，進行殖民擴張。葡萄牙的船隊到達哪裡，殖民擴張也就到達哪裡，地圖也同時更新在哪裡。
坎迪諾平面球形圖的非洲部分
但是，該地圖的東亞地區則非常失真了，基本上只對中世界地圖的繼承。圖上的中南半島、中國等海岸線和現實完全不符，而日本列島、印尼群島、菲律賓群島等都沒有在地圖中出現。可見，當時的葡萄牙船隊尚未到達馬六甲以東的地區。
坎迪諾平面球形圖的亞洲地圖
再來看美洲地區。當時的美洲地區只有最東邊的幾個角落，分別是北美地區的一些半島和東印度群島，這些就是哥倫布多次航行美洲所帶來的地理知識。在南美洲，葡萄牙最新的地理發現被畫在地圖上。1500年，葡萄牙派遣卡布拉爾向東方航行，沒想到他在幾內亞灣遭遇了風暴，結果將船隊吹到了巴西一帶。後來巴西就成為了葡萄牙的殖民地。
坎迪諾平面球形圖的美洲部分
此後，卡布拉爾重振旗鼓再次向東方進發，然而再次遭遇風暴，他本人在風暴中喪生。船隊中的一隻小船被幸運地吹到了非洲東南的一個島上，就這樣，葡萄牙又發現了馬達加斯加島。該地圖的非洲東南有一個島嶼，但是輪廓非常失真，可見這是最初發現島嶼帶來的模糊認識。
非洲大陸和馬達加斯加島
1507年，德國繪圖師馬丁·瓦爾德澤米勒繪製出了一幅世界地圖，該地圖已經開始有了西半球、西半球的概念，該地圖將亞歐非大部分地區視為西半球，而將東亞、美洲視為西半球。畢竟，當時很多人認為美洲距離亞洲不遠。和坎迪諾平面球形圖相比，該地圖的範圍更大一些，也更準確一些，例如出現了日本的位置，不過他們認為日本更靠近美洲一些。
瓦爾德澤米勒也是首次使用美洲標記新大陸的人。哥倫布發現新大陸後，一直認為自己到達的是印度。1499年，義大利的航海家亞美利哥到南美洲進行了考察，他確認這裡是一塊新大陸，不是印度。後來新《宇宙學》一書將新大陸標記為亞美利哥洲，後來又改為“亞美利加”，當時的中文翻譯為“亞墨利加”，我們在《坤輿萬國全圖》上也可以看到兩北亞墨利加。
1513年，土耳其的地理學家、海軍上將皮瑞雷斯繪製了一幅大西洋的航海地圖。從地圖可以看到，南美洲東岸的輪廓線已經非常清晰和精確，但是北美洲的海岸線還是非常失真。該地圖也繼承了中世紀“南方大陸”的理念，在地圖最南端畫了一個超級大陸，並且和南美洲相連線。當時許多歐洲人也認為南美洲南部沒有什麼海峽。
皮瑞雷斯繪製的大西洋地圖
改變出現於麥哲倫環球航行之後，自從麥哲倫航海後，歐洲人終於確認了美洲是一塊單獨的大陸。
隨後，美洲兩岸的輪廓開始出現在地圖上。1531年，出現了世界上第一幅相對完整的世界地圖。該地圖同樣將地球分為了東西兩個半球，一邊是亞歐非三洲，另外一邊是南美洲和北美洲。
可以看出，南北美洲的輪廓非常失真，可見當時對美洲的瞭解還未能深入。
16世紀中期，歐洲人繼續在全世界進行探索，其中葡萄牙穿越馬六甲海峽，到達了中國沿海，還佔據了澳門，將之作為遠東地區的貿易據點。西班牙則從美洲進入太平洋，在菲律賓建立殖民地，進行“大帆船”貿易。而當時的明朝正被海盜、倭寇困擾，海禁被嚴格執行。在東方的探險，使得歐洲人對東方海岸線的熟悉得到了飛越。
1546年，義大利地理學家
賈科莫·蓋斯托迪
繪製了一幅世界地圖，這幅地圖的精確程度已經讓人驚歎。圖中的南美洲輪廓已經和今天所畫相差無幾，中美洲一帶也清晰可見。當然，那個時代，殖民地尚未在北美大陸進行了深入的探索（直到英法崛起才實現），因而北美的輪廓依然是模糊的。
賈科莫世界地圖
賈科莫地圖的中南美洲地區
在東方部分，中南半島以及南洋群島、菲律賓群島的輪廓線也已經畫了出來，而且已經非常逼真了。不過，對中國海岸線的描繪還是非常抽象，基本停留在古老的中世紀的水平。的確，當時歐洲才剛剛航行到遠東，對中國的熟悉程度肯定是不夠的。
賈科莫地圖的亞洲地區
該地圖也畫出了“南方大陸”，其位置在南美洲的南部，和南美洲僅僅只隔著一個麥哲倫海峽。在德雷克出現之前，歐洲人並不知道南美洲南部還有一大片海域。
1569年，墨卡託的一張世界地圖大大推動世界地圖的繪製，該地圖採用投影法繪製，將經線和緯線全部拉直，使得地圖上的座標系非常準確。但是問題卻是南極地區變得特別大，而赤道地區的面積會被壓縮，導致地圖各大洲的大小比例嚴重失衡。例如，圖中的北美洲似乎是南美洲的好幾倍大，歐洲似乎和非洲差不多。
墨卡託世界地圖
從地圖範圍來看，該地圖比科莫·蓋斯托迪的世界地圖要進步太多。例如東亞地區的輪廓線已經基本清晰，日本列島、琉球群島、臺灣島也出現在了地圖上。而亞洲的北部，繪製了幾條向北流入北冰洋的河流。而西伯利亞最遠東地區就只能憑靠想象來畫，畢竟航海家、探險家還從未到達過這裡。
墨卡託世界地圖的遠東部分
在北美洲方面，北美洲東岸的輪廓開始清晰起來，尤其是五大湖出海口的海岸線畫得十分逼真，可見歐洲人開始深入探索北美大陸了。
墨卡托地圖的美洲地區
在美洲的北部，有一個很大的島嶼，被標記為“格陵蘭”。格陵蘭島直到19世紀才被英國明確發現，但是歐洲早期的地圖基本都有格陵蘭的標記，這是為何？
大約在982年，一位被稱為“紅髮埃裡克”的挪威海盜從冰島出發，經過了該島的南部，發現這裡有一些水草地。他回家後，就對朋友說自己發現了一塊綠色的大陸，於是後來的歐洲人都在尋找這塊綠色的大陸，也就是格陵蘭島。
在地圖的南北極，墨卡託根據想象繪製了南方大陸和北方大陸。如果我們拿後來的《坤輿萬國全圖》來看就會發現，圖上的“北方大陸”和“南方大陸”的輪廓基本是一致的，可見利瑪竇在繪製世界地圖的時候參考了墨卡託的世界地圖，這也證明了墨卡託的地圖影響非常大。
1570年，荷蘭人繪製了《世界天體劇場地圖》，被認為是第一部真正的現代地圖冊，標誌著荷蘭製圖黃金時代的開始。該地圖捨棄了墨卡託投影法，將經線彎曲為弧線，是的南北陸地的比例得到一定的糾正。目前位置，現在大多數地圖都使用該地圖的製圖方法。該地圖出現後，立即傳播開來，被翻譯為多種地圖。
世界天體劇場地圖
從1570年開始，地圖的進步速度似乎變慢了。的確，經過將近100年的大航海運動，地球上容易被探索的地區基本都探索現在只剩下南北兩極以及北美洲、亞洲的內陸被探索，而探索這些地區的難度就相當大了。我們拿著1602年《坤輿萬國全圖》和《墨卡託世界地圖》進行對比，就會發現兩者的大陸輪廓基本沒有變化。
世界天體劇場地圖的東方部分
《坤輿萬國全圖》雖然是利瑪竇繪製，但是這張地區對世界乃至中國都有重要的意義。首先，該地圖為了迎合中國人“天下之中”的觀念，將美洲放在地圖右邊，使得中國處於中間位置，這是現在大多數東亞國家使用的地圖模式。其次，利瑪竇在中國見到了很多中國古地圖，將其地理知識補充在了東亞大陸地區。我們仔細看《坤輿萬國全圖》就知道，世界大部分地區的地名都是外語音譯而來，唯獨東亞一帶是中國古地圖的名字。
坤輿萬國全圖（上色版）
此後的幾十年，世界版圖發生了巨大的變化。首先，是俄羅斯的崛起，俄羅斯自從16世紀滅西伯利亞汗國之後，就不斷向遠東挺進，到明朝末年已經推進到了太平洋沿岸，此後又不斷向西伯利亞北部、東部探索。而英國和法國不斷爭奪北美大陸，發現了哈德孫灣等地區，使得北美的東岸輪廓進一步變得清晰起來。在南方，荷蘭、英國的航海家先後發現了澳大利亞（南方大陸）。
康熙早期的中文版世界地圖《坤輿全圖》
澳大利亞的輪廓已經出現
在一幅1690年出版的世界地圖可以看到，過去設想的“北方大陸”已經消失不見，取而代之的是輪廓相對完整的西伯利亞、北美大陸，由於航海家尚未探索北美西北，因而這一帶的輪廓還是處於想象狀態的。在南方，澳大利亞的輪廓已經出現。有意思的是，當時的人們認為南方大陸已經探索成功，因而過去那個佔據南極位置的“南方大陸”不見了，直到南極大陸被發現後才重新出現。
1655年的世界地圖
18世紀早期的世界地圖
在這次地理大發現中，中國也貢獻了自己的力量。在康熙時期，康熙帝組織人員，進口最先進的測繪儀器，使用最先進的技術對全國進行了精確的測繪，從此改變了中國傳統地圖“抽象”的狀態。此後乾隆又完成了西域地區的測繪，最終制作出了世界先進水平的《皇朝大一統圖》，該地圖首次將庫頁島、珠峰、雅魯藏布江、三江源等重要的資訊表現在地圖中，也算是重要的地理發現了。該地區完善了東亞內陸的知識，使得此後出現的世界地圖也更加精確了。
皇輿全覽圖
