杜十娘是教坊名姬，接待過無數達官顯貴，卻看中了外地來的書生李甲。

李甲雖是個官家子弟，自己卻遊手好閒，不務正業，只是長得風流俊俏，會幾句詩詞哄小女子罷了。杜十娘閱人無數，仍是被所謂的愛情迷住了眼。

青樓就是個銷金窟，李甲在那裡混了一年，銀子全花完了，衣服行李也給典當了。他爹知道了他的荒唐事，氣得斷了他的銀錢供給。

沒了錢，老虔婆就不給他好臉色了，放下話說：要麼滾出去，要麼拿三百兩銀子來給她贖身。

以杜十孃的身價，三千兩都不止，只是老虔婆料著李甲拿不出銀子，就胡亂說了個數。

果然，李甲出去借錢，以往的親友都知道他拿銀子往青樓裡拋，誰肯借給他。

就連最好的朋友柳公子也不借錢給他，勸他迷途知返，回家讀書。可是李甲放不下杜十娘，不肯回去。

借不到錢，李甲沒臉去見杜十娘，晚上在街頭遊蕩，沒吃沒穿，凍得瑟瑟發抖。

杜十娘把他找回來，給他一百五十兩銀子，說：這是我悄悄攢的全部積蓄，你若真心想娶我，這銀子我出一半，你出一半。

李甲接了銀子，又去找好友柳公子，柳公子聽說杜十娘如此真心，就想辦法幫他湊足了另一半銀子。

老虔婆想反悔也不行了，李甲就替杜十娘贖了身。

李甲身無分文，杜十娘又給了他二十兩銀子，說是找姐妹們借的，讓他買一身衣服，僱一頂轎子。

然後，兩人先去拜謝了柳公子，就準備離開此地。

臨行前，教坊裡幾個要好的姐妹來送行，送給杜十娘幾個首飾匣子。杜十娘沒開啟看，只說是姐妹們送的禮物，直接鎖進了箱子裡。

這些匣子裡其實是杜十娘積攢的私房錢，她沒有告訴李甲，是很聰明的。

富貴無真愛，患難見真心，可惜真心在貧窮面前一文不值。

杜十娘問李甲，打算如何安置她。

李甲說：父親如今盛怒，我如果把你帶回去，必遭責打，我還沒有想到好辦法。

杜十娘說：不如你先把我安置在外地，等勸好你父親了，再來接我。

李甲說這個辦法好，兩人乘船上路。

走到半途，二十兩銀子就花完了，李甲發愁，杜十娘又拿出五十兩銀子給他，說是送別時姐妹們送的。

李甲喜笑顏開，兩人坐在船頭，飲酒唱歌，歡聲笑語。

且說附近船上有一個叫孫富的少爺，有錢又風流，偷窺到杜十孃的絕色容顏，就被迷住了。

孫富找機會與李甲攀談，邀請他到自己船上飲酒聊天，很快成了酒肉朋友，孫富把李四與杜十孃的底細都打探清楚了。

孫富就說：青樓女子奢侈享受，你如何養得起；為她違逆父親，世人會罵你不孝；何況青樓女子水性楊花，你把她養在外面，豈不是讓她給你戴綠帽子。

一番話說得李甲心煩意亂。

孫富又說：不如你把她賣給我，我給你一千兩銀子，你拿回家說是在外賺的錢，哄你父親高興了，仍然在家做富貴公子，豈不是好。

李甲思量了一番，答應了。

回到船上，他對著杜十娘唉聲嘆氣。

杜十娘問他，他不說，可憐兮兮地掉眼淚。

杜十娘百般勸慰，問他到底發生了什麼事，他才一副委屈巴巴的模樣，說：我爹嚴厲古板，定然無法勸說，我沒錢養你，又對父母不孝。

杜十娘聽這話頭不好，問：你想怎麼樣？

李甲說：孫少爺願意出千金買你，他家有錢，你可以過好日子，我也可以回家見父母。

杜十娘冷冷一笑，道：這個計策好，你這就去答應他，明早就把我賣給她。

李甲趕緊樂顛顛地去跟孫富說。

次日一早，兩隻船停在岸邊，李甲拿到銀子，孫富拿到賣身契。

杜十娘盛妝打扮，走到船頭，讓船伕把她的箱子也搬出來。

然後，杜十娘開啟箱子，取出一個首飾匣子，開啟蓋子，裡面全是明晃晃金閃閃的珠寶首飾。

她把手一揚，一盒首飾全倒進江水裡。

李甲和孫富驚呆了，岸邊聚滿了好奇圍觀的人。

杜十娘又取出一盒，全是古玩珍寶，她又倒進了江水裡。

就這樣倒了一盒又一盒，還剩下最後一盒，裝的是夜明珠、祖母綠之類的罕見珍寶。

李甲這才從驚愕中回過神來，一把抱住杜十娘，哭著求她不要再倒了。

李甲後悔了，可他惋惜的不是杜十娘，而是有錢的杜十娘。

杜十娘推開他，指著孫富，罵他：我與李郎相識兩年，好不容易在一起，你卻見色起意，壞人婚姻，實是無德無行。

又罵李甲：我做花魁六年，藏下的私房錢何止千萬，沒有告訴你，是為了做長久之計，你卻為了一千兩銀子把我賣了，如此負心薄性，無情無義。

罵完，杜十娘抱著匣子，縱身一跳，淹沒在滾滾江水中。

圍觀的人聽清楚了事情來由，都要打孫、李二人，兩人趕緊開船逃走。

李甲回到家，又悔又思，得了狂症。

孫富成天作噩夢，一病而死。

且說柳公子有一天乘船過江，經過此處，一個銅盆落入水中。他打撈起來，卻是一個首飾匣子，裡面全是明珠寶玉。

夜晚，他夢見杜十娘對他致謝，謝他當初借錢相助，然後轉身離去，消失在江心。

杜十娘身處風塵，怎會不知出入青樓的男人是什麼本性，也許她只是抱著一絲僥倖，希望李甲是浪子中的情種，可終究還是錯付了。