道格拉斯飛機公司在美國還沒有參加二戰的1940年初，就著手研製結構更加精簡的轟炸機，希望以更加簡潔流暢的結構，讓轟炸機獲得更佳的航程和載彈能力，到1943年5月時，美國陸軍航空部隊與道格拉斯公司簽訂了2架原型機的合同，希望將這款轟炸機設計成一種可以和B-29相匹敵，但成本和尺寸等又小得多的新式轟炸機。

這款飛機一開始被命名為XA-42，因為根據設計師在之前的一些設計，該機似乎是一種非常不錯的攻擊機，不過在當年12月，該機又被重新劃分為轟炸機，被命名為XB-42。

XB-42採用全金屬結構，中單翼佈局，後推式的動力。從整體結構上來看，飛機擁有一個堅固的機頭部分，這是考慮到在此安裝航向機槍、機炮等武器，曾打算安裝12。7毫米機槍、20或30毫米航炮，甚至是75毫米航炮，如此看來該機確實擁有很強的對地攻擊能力，難怪曾將它劃分為攻擊機。

機鼻處是一個透明的艙室，這裡是投彈手的作戰位置，在他的後上方是並排乘坐正副飛行員，起初給兩名飛行員各自配備了一個小型的氣泡式艙蓋，這樣可以減小飛行阻力，兩人透過對講機進行交流。

在駕駛室的背後是發動機艙，這裡安裝了兩臺艾裡遜 V-1710 發動機，單臺輸出1325馬力，發動機進氣口位於機翼靠近翼根段的前緣，排氣孔位於機翼前緣上方的機身兩側。在翼根前方、駕駛艙艙蓋兩側下方還有一個矩形進氣口，這裡的空氣在進入後流經機油冷卻器和散熱器為動力系統降溫，同時還安裝有電風扇用於地面時使用。

兩臺發動機的動力各自透過一條長長的6段式傳動軸傳遞到機尾位置，在那裡接入變速箱，

再驅動

一副共軸對轉螺旋槳，有意思的是這副螺旋槳並不是一體式的，左側發動機驅動的是前一副3槳葉螺旋槳，右發動機驅動的是另一副直徑稍小的後螺旋槳，這種設計的好處是當一臺發動機或它的傳動系統出現故障時，另一臺發動機還能持續提供動力。

飛機的機翼採用層流翼，這有利於增強飛機的高速效能，每側機翼內安裝一個330加侖的燃油箱，機翼下方還可以安裝一個300加侖的油箱。

起落架採用前三點式，前起落架收起與機鼻下方，而主起落架展開時位於機翼翼根下方，收起後位於機身側面，這是一套複雜的裝置。

尾翼採用十字形，尤其是它的腹鰭也保留了巨大的尺寸，這樣能給飛機提供更好的穩定性，同時腹鰭翼尖低於螺旋槳槳尖的水平位置，有助於保護螺旋槳在起降時不刮到地面，為此腹鰭翼尖還增加了一個緩衝器，在觸地時不至於來個“硬碰硬”。飛機的螺旋槳位置對機組跳傘很不利，為了避免機組被螺旋槳

絞成

肉醬，飛機上安裝了爆炸索，跳傘前機組先透過爆破將螺旋槳炸飛。

飛機只有一個內建彈艙，這個彈艙尺寸非常大，可以容納8000磅炸彈，或者是兩條MK 13魚雷，如果保持艙門開啟的狀態，則可以掛載一枚10000磅重的航彈，也可以在彈艙內安裝4個275加侖的油箱用於飛機遠端飛行。

飛機的自衛武器為6挺12。7毫米機槍，機頭位置固定兩挺航向機槍，每挺機槍備彈500發。在機翼後緣各設定一座向後射擊的雙聯機槍，每挺機槍備彈350發，它們平時被自動門覆蓋，作戰時開啟，由副駕駛透過駕駛艙背後的瞄準裝置操作，機槍活動範圍在俯仰-15°~30°，左右各25°。雖然自衛武器很貧弱，不過XB-42卻並沒有這方面的煩惱，它的生存之道是速度，預期它的最大速度達到440英里每小時（708千米每小時）。

第一架原型機在1944年5月完成，在試飛中發現很多問題，當飛機的彈艙或起落架、襟翼開啟時就會出現震動，發動機冷卻系統效率不足，雙氣泡式的艙蓋不合理，十字形尾翼的腹鰭尺寸太大，影響了飛機起降時的角度，導致飛機需要更長的跑道等。第二架原型機對飛機進行了一些修改，例如繼續增加十字尾翼的尺寸，採用空心螺旋槳，將兩個座艙蓋合併成一個等等。

除了上述問題之外，XB-42的整體飛行效能還是不錯的，雖然飛行速度等沒有達到預期，不過在當年12月時第二架原型機達到了433。6英里的最大時速（順風的情況下），已經與預期很接近了。

兩架原型機最終都因為故障墜毀了，第二架原型機曾被機組爆破炸掉螺旋槳然後跳傘，因此也被一些目擊者認為是在空中爆炸。以XB-42轟炸機為基礎，道格拉斯飛機公司還設計了噴氣式機型，也就是XB-42A，當然了，這應該算是另外一款飛機了。XB-42戰鬥機在1945年3月被取消，此時軍方已經將重點轉向噴氣式機型。

XB-42轟炸機空重9475千克，最大起飛重量16194千克，機長16。36米，高5。74米，翼展21。49米，最大飛行速度660千米每小時，最大航程2900千米，最大轉場航程（掛滿副油箱的狀態）8700千米，最大升限9000米。