明朝中期的時候因為制度腐化的原因，早已經不再是當年太祖成祖時期的那個天朝上國，但國家還尚未到了後來危如累卵的地步。就在這個時候，一個被後世史書評價為忽愚忽智，忽功忽罪的奇特君主登上了帝位，這就是嘉靖皇帝。

嘉靖皇帝並非是正德皇帝的子嗣，而是他的堂弟，正德十八年，明武宗去世，因為沒有子嗣，所以太后和大臣們經過決議計劃立嘉靖成了皇帝，但這也是一場大沖突的開始。當時的內閣大臣們將嘉靖從安陸請到北京的時候，雙方爆發了第一次衝突。內閣大臣們要求嘉靖從東華門入，禮部以太子禮迎接。但是嘉靖極力反對，並且說先帝的遺詔是讓我做皇帝而不是皇子，雙方僵持不下，最後還是太后居中調解，最終嘉靖以皇帝禮從大明門入城，這也是嘉靖和文官們的第一次衝突。

公元1521年，嘉靖登基之後，圍繞著皇考以及先帝諡號的問題，雙方又進行了長達三年半的論戰，也就是歷史上極其著名的大禮議之爭。而這時候的文官集團還不是後世的東林黨，在長達三年多的論戰之後，還是嘉靖皇帝取得了勝利。最終他給自己的父母追封了皇帝和太后的封號，而且在宗廟中排在前任皇帝明武宗的前面。這場不見血的戰爭以嘉靖皇帝大獲全勝作為終點，這也成為了嘉靖皇帝徹底的控制了朝堂和掌控了文官集團的一個標誌。

在嘉靖真正的掌權之後，他立刻就效仿成祖進行了改革。不斷的推出新的政策，裁撤宦官的權力，整頓腐敗不堪的軍隊，誅殺貪汙軍餉的將領，大赦天下。除此之外他還大肆的清查宗室的田產，將宗室們掌控的大量土地還給農民。對於當時已經存在的種種弊政，這位新皇帝更是不惜傷筋動骨也要連根拔起，也就是在這樣的一系列措施的作用之下，腐敗的國家煥然一新，史書中稱其位嘉靖中興。

這位皇帝毫無疑問是明朝中後期能力最強的一個皇帝，但是在個人生活的方面卻非常的不檢點。嘉靖本來有兄弟四個，除了他之外其他的兄弟都在未成年的時候因為患病而死去，而嘉靖本人身體也非常的差。他登基的時候只有十五歲，面對後宮三千佳麗，生活非常的萎靡，因此身體也變的更差了。朝臣們因為擔心皇帝陷入後宮而損害身體，一再上書要求皇帝注意身體，多多鍛鍊，練習五禽戲等用以健身。這位皇帝也知道自己的身體很差，因此也十分注意，但他選擇的方式確實傳說中的房中術和道家外丹。

公元1542年，發生了一件震驚朝野的大事，當時嘉靖由於迷戀道家丹藥，身邊的很多宮女苦不堪言，最終幾名宮女偷偷謀劃殺死皇帝，但最終失敗，也就是：壬寅宮變。此後嘉靖皇帝格外小心，更是更換起居之地，此時的嘉靖皇帝卻仍未醒悟。

嘉靖的前二十年皇帝生涯無疑是極為成功的，但是在他皇帝生涯的中後期卻基本不怎麼理會朝堂的事情，把所有的事情都扔給嚴嵩處理，自己則日日在後宮之中沉迷於方術丹藥。因為長期服飾丹藥，他深受丹毒的侵害，最終還是在六十歲的時候去世了。一個從小體弱多病，而且沉迷女色和丹藥的皇帝能活到六十歲也算是不容易了。

在他死後，他的兒子登基之後按照他的遺詔，大赦天下，將他生前抓起來的言官們全部放了出來，這其中最著名的一個就是有名的清官海瑞。也是從這封詔書開始，明朝展開了長達十八年的隆萬改革。可以說後來張居正等人可以進行大改革也是因為嘉靖在這裡給打了底子，這位皇帝在他死後仍然詮釋著他忽愚忽智的名聲。

但歷史不能重演，嘉靖皇帝在位的後期，外患日益嚴重，曾經被北方蒙古兵臨都城之下，而南方更是倭寇猖狂盛行。他的前半生功大於過，但後半生卻讓明朝開始走向衰敗，或許一切都已經註定，不到百年後外族入侵大明，內患一波又一波。

公元1567年，嘉靖皇帝走完了他的一生，後葬在明朝十三陵中的永陵。