1972年8月16日，一位羅馬業餘考古學家斯泰法諾·馬里奧蒂尼在義大利里亞切市附近的愛奧尼亞海靠岸邊潛泳時發現了兩尊公元前五世紀半葉的希臘“里亞切青銅武士像”，它們的發現轟動了世界，被譽為是“500年來最偉大的藝術發現”，成為義大利的國寶。這兩尊青銅武士像不禁讓小編聯想到千古一帝秦始皇的12銅人。

公元前221年，秦始皇掃滅六國建立了中國第一個統一國家。天下初定，為防止躁動的六國餘孽的反抗，秦始皇下令將六國王公貴族遷移到秦都咸陽及巴蜀等地，並“收天下兵，聚之咸陽，銷以為鍾鐻金人十二，重各幹石，置廷宮中”。這就是中國歷史上赫赫有名的秦始皇12銅人，因銅是黃色的，所以它們又稱“金人。”

據史料記載，鑄成後的銅人身穿狄人服裝，胸部都鑄有“皇帝二十六年，初兼天下為郡縣，正法律，同度量”等銘文，此銘文由丞相李斯親自以小篆書寫。李斯曾以小篆為標準，整理文字，對中國文字的統一有很大貢獻，他的書法當為精美絕倫的藝術珍品。十二銅人鑄成後，被安放在阿房宮宮門外，今其地尚遺有“銅人原”之地名。

史料對銅人的高度和重量有幾種說法，有高“三丈”、“五丈”，重“二十四萬斤”、“三十四萬斤”、“千石”等記載。我們取其中最小者，按秦制換算成今制，那麼每個銅人最少也有7米高，重約31噸。另據漢人劉欲《西京雜記》載，每個銅人還有一個高三尺的底座，就這樣12尊七八米高，凶神惡煞的銅人往阿房宮一放，可以想象其震撼程度。

公元前206年10月項羽“引兵西屠咸陽，殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅”。12銅人在目睹了這場滄桑鉅變、世紀浩劫之後也開始了500多年顛沛流離直至粉身碎骨的悲慘命運。公元前53年，“建章、未央、長樂宮鍾鐻銅人皆生毛，長一寸所，時以為美祥”，由此可見12銅人在秦滅後被移置漢未央宮等處。

公元21年，篡漢自立新朝的王莽忽然夢見銅人哭泣，非常厭惡，竟令主造皇室刀劍及器物之官的尚方派技工將銅人胸前的李斯銘文“鐫滅”刻除。公元190年， 董卓“徙天子”到長安，同時“壞銅人，餘二枚，徙清門裡”即將10個銅人鑄成了小錢。魏明帝曹睿“欲將詣洛，載到霸城，重不可致”，剩餘的2尊銅像因此被置於霸城。

五胡十六國時期後趙皇帝石虎又將2尊銅像“徙之鄴”，後趙滅後前秦皇帝苻堅又“徙入長安而銷之”，12銅人到苻堅之時全都被毀掉了。可是根據東晉戴延之的《西征記》記載：石虎將所徙的兩個銅人沉沒於陝縣黃河中。北魏傑出的地理學家酈道元認為戴延之的說法不夠準確，他對銅人的下落進行了考證並記錄於《水經注》中。

《水經注》記載“董卓毀其九為錢，其在者三。魏明帝欲徙之洛陽，重不可勝，至霸水西停之。《漢晉春秋》曰：或言金狄泣，故留之，石虎取置鄴宮。符堅又徙之長安，毀二為錢，其一未至而符堅亂，百姓推置陝北河中，於是金狄滅。”《水經注》一書在地理學、文學、史學及考古學、水力學等方面具有很高的價值，其中關於12銅人的考證也因此被歷代學者所肯定。

明代學者譚元春說《水經注》“文辯而有采，詳敘翁仲履歷，可作翁仲志讀（翁仲即銅人）”。酈道元去符堅之時僅百餘年，聽記黃河陝津等事皆為親自考查訪求所得，關於銅人的記載當以其說最為可信。按此說法，還有一個尚未銷燬的銅人被推入了今河南省三門峽市西北古茅津渡附近的黃河中，如果打撈上來必將是秦始皇帶給世界的又一大奇蹟。