明朝末年，整個北方地區烽火連天，戰事如潮。西北、中原有李闖王掃蕩突擊，東北有滿洲八旗鐵騎攻城略地。明朝面臨開國200年來最壞的邊防形勢，崇禎皇帝竭盡全力，攘外和安內兩頭奔波，仍然顧此失彼。從當時戰況來看，關外滿洲八旗部隊戰力剽悍，兵精糧足，在與明軍作戰中幾乎保持全勝，是明朝開國以來從未遇見的勁敵。山海關距離明朝京城也不過六百里路程，因此滿洲是威脅最大的心腹大患。

滿洲雖強，畢竟僻處遼東一隅，人口糧食財富資源十分有限，只要明朝能調集傾國之力，集中財賦資源、軍事資源、人才資源投入關外，即使不能消滅滿洲，自保還是毫無問題的，足以把清朝勢力死死限制在關外一線，休想染指中原一步。然而或許真是大明氣數已盡，上天已不給崇禎這樣的機會了。西北一帶天災人禍交織，貧苦農民揭竿而起，起兵造反了。

義軍隊伍中，尤其以李自成的闖軍實力最大，戰鬥力最強。從1629年起兵，到1644年打進北京，15年間，李闖部隊就像大鬧天宮的孫猴子一樣，在明朝的中原重地打了個天翻地覆。崇禎被迫把手中捉襟見肘的軍事資源，分頭使用，拆了東牆補西牆，讓將領和軍隊在東北、西北之間千里之遙往返奔波。更為可怕的是，由於李闖部隊的戰力驚人，明朝許多精兵勇將，沒有戰死在與滿洲外敵的疆場上，卻死在了李闖部隊的刀下，嚴重損耗了明朝軍事實力。

死於和李闖部隊作戰的，僅名震一時的名將，就有孫傳庭、曹文詔、周遇吉等人。孫傳庭才兼文武，謀勇兼備，是明末屈指可數的大帥之才，是關外滿洲人最為頭痛的對手之一。曹文詔被《明史》成為“忠勇冠時，明季良將第一”，單論武藝高強，悍勇絕倫，當時明朝武將中無人能與比肩。更兼忠心耿耿，絲毫沒有明末武將的驕惰習氣，是崇禎手裡一張王牌。寧武關總兵周遇吉，心如鐵石，堅守寧武小城，殺死李闖20000餘人，讓李闖王都心生懼意。最後也死在闖軍手裡。

崇禎十六年，李闖王在榆林打了一仗，創造一個記錄，一次性殺死明軍8個總兵官。幾乎把崇禎的武將人才儲備掏空。1643年十一月十五，李自成大將李過、高一功率領4萬人馬，圍攻重鎮榆林。說起這個榆林，當時雖是邊境小城，卻是個非同一般的所在。榆林地近邊陲，處於四戰之地，民風剽悍，好勇鬥狠，從軍立功是當地年輕人的擇業首選，是明朝軍事人才重要輸出源地，明末軍中軍官半出榆林，號稱“總兵之鄉”。

僅當時被闖軍圍在城裡的，總兵一級的就有原山海關總兵尤世威、原遼東總兵尤世祿、原延綏總兵李昌齡、原寧夏總兵侯世祿、侯拱極父子、原宣府總兵王學書、原山海關總兵王世欽、孤山總兵王永佐等8人，很多人都曾跟隨袁崇煥在關外血戰滿洲。他們當時或定居於此，或在當地任職，或賦閒在家。面對李闖圍攻，眾將毫無懼意，帶領城內僅有的3000士卒，不顧兵力懸殊，外援斷絕，奮起反擊，闖軍血戰數日不能破城。最後李過用火藥炸燬東城牆，闖軍才蜂擁入城，攻陷榆林。榆林守軍除少數殘餘部隊逃出外，8總兵同時被害。一時崇禎的武將人才儲備為之一空。