一、從傳說到滿洲
滿族原稱是滿洲。宋元時期被稱為女真人。關於女真人的由來，有很多古老的傳說。上海文藝出版社出版的《滿族民間故事選》中，對於女真族的傳說，有很多記載，例如：
遠古時候，長白山一代還沒有人煙。後來，不知從哪來了個長
得
非常壯實的小阿哥，整日的在天池裡抓魚。一天，從天上下凡九個仙女，一邊在長白山遊玩，一邊在天池裡洗澡，嚇的小阿哥躲在山洞裡不敢出來。
後來偶然機會，小阿哥被九仙女發現，九仙女留在人間同小阿哥做起了夫妻，這可惹惱了天上的神仙，神仙下來抓九仙女，九仙女讓小阿哥先走，小阿哥不聽，還擋在九仙女身前保護她，生死關頭，天池中跳出一條大黑龍救了他們。
在救他們的時候，大黑龍為了躲避天兵天將，只好貼著地跑，一跑就蹭出個道，形成了一條河，就叫黑龍江。小阿哥和九仙女在這裡幸福生活，繁衍後代，形成了女真族。
為什麼叫女真族呢？女就是天女下凡的意思，真就是真龍現身的真，指的就是那條大黑龍。因為黑龍是在天池把女真人的祖先救了，所以女真的後裔滿族，還一直把長白山當作是聖山。
當然，這些只是關於滿族先民來源的神話傳說。歷史上，滿族先民在史料上最早的可靠記載，大約在明代中期。當時的滿族先民社會即將步出氏族社會階段，進入更高的文明層次，距今大約五六百年曆史。
但從歷史淵源來看，滿族的發展演進史可謂源遠流長。史學家們認為，滿族的族系是周武王時代生活在東北地區的肅慎，早在周武王時期，肅慎已經同中原地區互相來往。日後，挹婁、勿吉、靺鞨等冠以不同名稱的部族先後在東北興起又衰落，但他們就是滿族的源流。宋代以後，中原文明在文字記載上將滿族稱為“女直（真）”，女真也就作為滿族人的正式名稱固定下來。
滿族興起的關鍵起步點在於形成了滿族命運共同體。
早期女真人同蒙古、朝鮮特別是明朝互通有無、交流商貿，導致自身迅猛發展，逐漸擺脫原始社會形態。明朝開國之時，女真人的活動範圍大致在今天的松花江和黑龍江一帶，明開國後，女真人開始大規模南遷，其活動範圍最南部已經抵達今天的遼寧東部和北部一帶。
其中，遼東渾河流域主要活動的是建州女真部落，輝發河流域一帶活動的則主要是海西女真部落。這兩個部落已經進入階級社會，相對比較發達，並且進入了農耕文明時期。遠遠落後於這兩個部落的東海女真部落仍然處於原始社會晚期，從事著漁獵生產，而其分佈地域也仍然處在偏北的松花江下游和黑龍江一帶。
南遷給這些原始的弱小部落帶來了巨大進步，最典型的案例當屬猛哥帖木兒南遷的故事。1405年，清朝的直系祖先——吾都裡部酋長猛哥帖木兒率領部族東遷，一直抵達朝鮮東北部的會寧，伴隨著部族遷徙，民族逐漸擴大、發展、成熟。
據《朝鮮太宗實錄》記載，猛哥帖木兒南遷之初隨遷的部落先民是非常少的，不過180多戶。可是等到1423年時，猛哥帖木兒再次從鳳州遷回到會寧的時候，他的部下民眾已經多達1000多戶，人口總數更是達到6250人。
部落間發展的差異使這些同一民族的兄弟越走越遠。利益衝突導致女真各部矛盾升級，引起殺伐屠戮，互相征戰，稱王爭長。直到1583年，女真三大部族之一的建州女真部落中，努爾哈赤僅以家傳的13副鎧甲起兵，五年時間統一建洲五部落，1595年，為了籠絡努爾哈赤，明朝政府冊封其為龍虎將軍。
而努爾哈赤本人也多次前往北京朝貢，以便獲取中央政府的信任和支援。贏得明朝支援後，努爾哈赤用十年時間逐步統一了女真各部，創造民族文字，建立後金都城，編訂國家法典，設立八旗制度，實現了滿族作為東北主體民族的國家化發展。也為女真人成為後來的滿洲人做好了準備。
《清太宗實錄》記載，1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立大金國，改元為天命，史稱後金。後金國建立，滿族從鬆散的部落聯盟逐步走向統一的國家制度。但這個國家制度的擴張並非到此為止。
1618年，努爾哈赤釋出“七大恨”檄文，起兵反明，勢如破竹。不僅鞏固了後金政權，更征服了前所未有的遼闊疆域。後金建立十年之後的1626年，努爾哈赤遭到人生中罕見的一次慘敗，並因此身負重傷，當年去世。
其子皇太極繼承他的遺志，繼續征戰，不僅統一了女真三大部落，更是幾乎奪去了明朝在山海關以外的全部土地。直到1636年，努爾哈赤的繼承者皇太極宣佈放棄大汗的稱號，改稱皇帝，建立大清王朝，改年號為崇德。
此前的1635年，皇太極已經宣佈停止使用舊族名女真，改用滿洲。從此，一個以女真人為主體，融合了各個民族血液的全新民族誕生了，她就是滿族。而滿族人的正式族名也就被確定為了“滿洲”。從此以後，皇太極下詔定名的農曆十月十三日這一天，也成為滿族人最隆重的節日——頒金節。
二、從滿洲部落到滿洲人部族認同
1。氏族制度與族譜
滿洲剛剛確定族名時，還處在民族生成期的初期階段，剛剛由不同血緣部落的人群融合而來。從民族的建立到民族的認同，還有很遠的路要走。滿族形成時期的所在地主要在遼東地區，這個區域向北一直到達西伯利亞，在歷史上一直是典型的漁獵文化區，並且是世界上地域最廣闊、形態最完整的漁獵文化區。
漁獵文化受制於自然換環境的限制，誕生了與之相適應的氏族制度。顧名思義，氏族制度是以姓氏為特殊標記的一個民族，滿族人同漢人一樣，也是要修訂族譜的。
滿族人的族譜內容，除了要標定世系之外，還要記載該世系的演化由來、遷徙經過、分佈地域、所在旗籍、立有功勳、風土人情等等豐富的資訊，可謂是一部氏族內部的大百科全書。
清朝統治者對族譜的修訂十分看重，17世紀後半葉，凡是八旗的官位產生空缺需要有人遞補時，要求遞補的人必須把自己的家譜遞上去過審，證明了自己的身世由來才算有效，從此滿族人中修訂族譜的風氣迅速流傳開來了。
等到雍正五年，八旗事物的管理大臣上奏要求，將所有在旗官員的族譜都造一份，儲存在都統衙門，之後再有需要加入到族譜裡的人員，於每年年底重修。這樣，滿族八旗人員的大事小事、升官發財等都要依靠族譜來斷定了。這一行動表明族譜已經完全融入了滿洲上層階級人員的政治生活當中了。
2。語言文字
除了族譜之外，文字同樣是建立民族認同的有效手段。自努爾哈赤命令創制滿文後，滿洲人的族譜全部使用滿文書寫。到清朝中期，隨著滿族統治地位的日益穩固和滿族漢化的日益深入，滿族人族譜已經用滿漢雙文編寫來了。
但清朝統治者的民族意識還是非常強烈的。
乾隆七年，皇帝還專門下旨強調此事。乾隆帝指出，凡是滿洲人聚在一起，都應該說滿語，最近他在南苑看到，侍衛和官員們全都在說漢話，實在是匪夷所思。乾隆帝斥責道，你們這些領兵的人帶頭說漢話，拿下面的兵丁到底該向誰學習？以後凡是滿洲人聚在一起，無論是大臣還是侍衛，或者是兵丁，都必須說滿語。這說明清中葉皇帝對滿語的重視成都還是非常高的。
乾隆五十一年，在山西當官的正黃旗的虔禮寶進京朝見，乾隆皇帝問他問題時用了滿語，但他卻吭吭巴巴回答不上來，乾隆帝當時就把他從“上三旗”的正黃旗降到了漢軍正黃旗。由此可見，乾隆皇帝始終對滿族人說滿語、用滿文是高度重視的。
他的用心，即是為了防止滿族漢化嚴重，也是為了維持滿族文化的優越性，以便增強滿族人的民族認同感和對外吸引力。此外，大清皇帝還透過頒佈皇室族譜法典、加強皇室騎射課程學習等方式，不斷捍衛部族認同，試圖增強滿族文化的統治主體地位。
大清三百年統治期間，滿洲作為主體統治民族，擁有強勢的主導地位，又因為滿族主要以八旗的形式存在，常被以旗人代稱。
清朝滅亡後，滿洲作為一個民族，喪失了統治優越性，伴隨著新中國的建立，成為我國多民族大家庭中的普通一員。