1639年2月，皇太極親率八旗勁旅進攻松山城，從而消除錦州的屏障。清軍連續發動6天的強攻，但是遭到了守城軍民的英勇抵抗，清軍傷亡慘重。皇太極派人回瀋陽運來了27門大炮， 10000發炮彈， 500斛火藥，以地道戰的形式對明軍再次展開猛攻。但松山守軍防守嚴密，皇太極無可奈何，只好撤兵退回瀋陽。

皇太極領略到了明軍寧錦防線的堅固後，與諸貝勒大臣商討對策，決定採用圍城的方式，困死明軍，1640年3月，鄭親王濟爾哈朗、多羅貝勒多鐸等人在錦州北面九十里的地方修築了義州城，使得寧錦地區明軍無法耕種，喪失了軍需補給。皇太極修築義州城，如同一把尖刀插進寧錦防線，對戰局產生了重要的影響。錦州被圍後，守軍失去了糧草供應，城中存糧僅夠一個月使用。

總兵祖大壽派人突圍向朝廷求援。崇禎皇帝知道訊息後，派薊遼總督洪承疇率領步騎十三萬，火速增援錦州。洪承疇的增援被清軍發現，交戰中明軍對清軍造成了大量殺傷，取得了區域性勝利，但是援軍以及物資卻沒有運進去，錦州城仍然顆粒無收。

與此同時，明朝朝廷內部對如何化解錦州之圍卻沒有統一意見。以兵部尚書陳新甲為首的一批東林黨認為明軍長期在關外集結，擔心清軍再次入關搶掠，且供養困難，因此認為應該速戰速決。而以薊遼總督洪承疇為首的關外統兵將領則認為只有堅持寧錦防線，才能將清軍阻擋在關外，因此主張固守錦州。崇禎皇帝剛開始贊同洪承疇的意見，後來卻又接受了陳新甲的建議派遣張若騏前往寧遠擔任監軍，傳旨洪承疇立即發兵攻打錦州外圍清軍。

洪承疇無奈，只能發兵，7月在寧遠召開誓師大會，隨即出兵進攻清軍。當時多爾袞和豪格風別率軍把守錦州左右兩端，阻止明軍進入錦州城。洪承疇硬著頭皮與二人展開決戰。29日，總兵楊國柱率部攻打西石門，卻遭到多爾袞的伏擊，楊國柱中箭身亡，明軍首戰受挫，損兵折將。8月2日，多爾袞率領清軍進攻洪承疇中軍，但是被斬殺了二十多名將領，損失了幾百士兵。自此，明清雙方在爭奪乳峰山戰略要地時，互有勝負，而明軍人多，清軍趨於劣勢，多爾袞向皇太極求援。皇太極為了穩住前線清軍的陣腳，立刻派三千軍隊增援前線。同時，皇太極召集諸貝勒大臣，下達了全國總動員令，15歲以上的男子，都集結於盛京，一律隨軍出征。14日，皇太極清點兵馬，安置好後方後，親自率領軍隊向前線出發，決心與明軍展開決戰。