在清朝，有一個機構令人聞風喪膽，它有一條明文規定，不是機構裡的人，不論身份高低，都不能夠進出該機構，如果有人不遵守這條規定，那麼他就會受到嚴厲的懲罰——斬首示眾。這個機構就是軍機處。

坊間有這麼一個故事：張之洞受到奕劻的邀請，共同討論管制改革的事項。張之洞連夜趕路，終於到了軍機處，卻只是站在臺階下等著，眾人讓他進去，他都沒有向前邁過一步。眾人感到很是疑惑，仔細詢問後才知道，張之洞並非是軍機處的人，不能擅自進入，否則會身首異處。這個故事很有可能不是真的。但是從中不難看出，軍機處在管理規定方面很是嚴謹。

清朝進入關內，皇帝的權利不是很大，朝廷內更是一團糟。為了把權利集中在自己的手裡，康熙帝設立了南書房，在官員中選擇德才兼備的人進入，並且由自己嚴格控制。而後雍正又設立了軍機處，其初衷是為了對軍情進行保密，防止奸細竊取機密。

軍機處設立初期，在人員的選拔上要求很高，要求官員必須忠誠，而且做事必須認真。軍機處的成立，使得皇權更加集中，對國家機密的保護也是空前的嚴密。軍機處成立時，只有幾間板房，條件艱苦，即使在乾隆時期，也只是幾間瓦房而已。

軍機處任職的大臣們，夏天酷暑難耐，冬天寒風刺骨。隨皇帝外出時，條件更是艱苦，在地上起草文書是常有的事。但是，到了後期，官員們開始貪圖享樂。再加上和珅一人之下萬人之上，開始慢慢架空皇帝的權利，要求所有的奏本必須上交一份與軍機處。這使得軍機處的地位更高，基本上掌握了所有的國家大事。這讓皇帝的權利被分散了。

軍機處在很長一段時間內對國家的作用還是很大的。但是，它也給國家帶來了很大的災難。大臣之間相互猜忌，爭權奪利。後來，軍機處的職位成為了世襲制，許多大臣子弟都進入了軍機處。軍機處檔案需要蓋銀印，但是每次請印過程繁瑣，而軍機處事物繁忙，大臣們會提前蓋好很多印章，而這些蓋有印章的紙不能得到很好的管理，這使得軍機處的安全隱患增多。

終於，宣統三年，軍機處被皇帝下令取消，成立了新內閣，屬於軍機處的輝煌時代過去了，可是，新內閣卻成了軍機處的另一種延續。