中國還有這麼一個別稱——“九州”，所謂“九州”其實是中國古代漢族先民傳說中的地理區劃，後被用作中國、漢地等概念的代稱。

傳說當年夏后氏首領大禹將天下劃為“九州”，不過“九州”具體指的是什麼還不清楚，《尚書·禹貢》《爾雅·釋地》《周禮·職方》《呂氏春秋·有始覽》及《容成氏》等先秦典籍中均有“九州”區劃的記載，但相互之間存有差異，大概是如下圖。

不過，雖然九州還不是十分明確，但是給後世卻帶來了極大影響 ，漢武帝時，依據《禹貢》裡的“九州”和《職方》裡的“九州”，將京畿地區之外的疆域劃分為

十三個刺史部，這就是漢朝的“十三州”。

這“十三州”中，有十一州的名字沿用了《書經·禹貢》、《周禮·職方》的州名，不過，西漢和東漢的“十三州”是不一樣的。

西漢十三州（刺史部）是：朔方 、兗州 、青州 、豫州、徐州 、冀州 、幽州 、幷州、揚州 、荊州 、益州、涼州 、交趾。

東漢則是：司隸、兗州、青州、豫州、徐州、冀州、幽州、幷州、揚州、荊州、益州、涼州、交州。

東漢有些特殊，後十二個仍然是刺史部，不過第一個“司隸”則是校尉部。

這有什麼區別？區別就是中央和地方，中央的叫校尉部，地方則叫刺史部，所以這“司隸”其實就是東漢王朝的京畿地區，西漢時期其實也有這個部，司隸校尉是朝廷的監察官，為中央地區的警備司令和民政長官。

東漢時，司隸校尉部成為正式行政區，司隸校尉成為一級地方行政長官，並列為東漢十三州之一，一般也被稱為“司州” 。

可是，東漢時期有司州，可西漢這“十三州”中似乎不含京畿地區啊，是的，西漢京畿地區之七郡是未設刺史的，直屬於中央，後由司隸校尉監督。

東漢末年天下大亂，諸葛亮在《隆中對》中給劉備的建議就是取得荊州和益州兩地，因為這兩個地方原理政治中央（中原），同時面積大，土地富庶，適合新興勢力當根據地，只不過後來這個規劃沒有實現，蜀漢集團只割據了益州一處。

三國的局勢其實是這樣的，北方的州基本是曹魏集團佔據，孫吳的核心區是揚州同時控制了交州，蜀漢控制了益州，而荊州一開始被孫曹劉三家瓜分，後呂蒙突襲荊州，荊州大部歸屬了東吳。

後期鄧芝出使吳國，說：“吳、蜀二國四州之地”，指的就是這個。