清朝地方政府在徵稅時，把民間的碎散銀子徵收上來以後，重新熔鍊鑄造為成錠的官銀，但這個重新鑄造的過程多多少少會有一點損耗，於是地方政府在徵稅時就把損耗的部分一起徵收上來，這個就是所謂的“火耗”，這個火耗一般都是按繳正稅的一定比例上繳的。說白了就是附加稅。

在雍正即位之初就實行了新政，其中“火耗歸公”就是新政的重要組成部分，那麼火耗到底指的是什麼呢？《雍正王朝》中，“火耗”作為國庫收入的重要組成的一部分。“火耗”主要是指銀綻在溶化時的“損耗”國家徵收時也就是現在人們常說的地方差價補貼為國家所有和控制。這樣有利於國家把握控財政。有利於國家國庫的充實。

雍正又出臺了一個和火耗歸公配套的新政，那就是養廉銀製度，據記載，養廉銀一般都是官員俸祿的幾十倍甚至上百倍，意思就是高薪養廉。火耗歸公的實施對雍正來說就是久旱逢甘露，在雍正即位之初，國庫空虛，透過實施這樣一個政策，無疑對夯實國庫，充實清朝中央政府財政起到了巨大的作用。

過去官方的銀塊是標準定重的，而實際在民間使用的是不定重的碎銀，碎銀變成官銀需熔鍊，鑄造而成，當時官方有規定，多少碎銀才能換一塊官銀，鑄造時加入多少其它成份金屬，而實際操作時會多出一部分來，這一部分應該是火耗。