說起方世玉，大家對於李連杰和張衛健等人飾演的角色印象非常深刻，在影視作品當中，方世玉是一個武功了得，愛打抱不平的人，讓人非常的喜歡，一般像這種有名的人物，在歷史當中都是有原型的，其實這方世玉的原型與電影中的人物大相徑庭。

歷史上的方世玉他有著不同尋常的家庭，父親方德表面上是一個販賣絲綢的商人，暗地裡實際上是一個反清復明的義士，屬於少林派的堂主，而他的母親苗翠花則是少林五老中的老五苗顯的女兒，所以自打孃胎裡，方世玉便與少林掛上了鉤。

苗翠花自幼隨自己的父親學得一身好武功，對於兒子也是有著很高的要求。據史書記載，從方世玉滿月開始，就被苗翠花用鐵醋藥水洗身，再用竹板、柴枝、鐵條層層包紮反覆鍛鍊，為的就是讓方世玉全身經絡骨節血肉變得堅實，經得起拳打腳踢。這套辦法聽著確實有些不可思議，但似乎很有成效，經過母親的精心培養，方世玉從小就開始習武練功，十一歲的時候就已經通曉各種武藝，少林拳法更是熟練無比，有著一身的武藝在身，少年時期的方世玉就橫行鄉里。

方世玉特別喜歡跟鄰居們的孩子打鬥，而且打架方式也很特別，他挺起胸膛讓別人打，自己並不還手，而往往對手打不到三拳，自己手疼的就受不了了。稍微在大一點之後呢，方世玉就進了少林，在少林寺中，除了習武之外，街頭鬥毆的事情他也沒少幹，而且還靠著這個打出了名聲，每次參與鬥毆他都衝鋒在前，別人在打鬥中難免會受傷，而他每次卻都能安然無恙。

就這樣過了幾年，這一群青年便靠著打架打出了名氣，其中十位最能打的，在市井中號稱是少林十虎，方世玉以小小的年紀名列十虎第二位，不得不令人佩服 。由於方世玉從小就喜歡打架，可以說只要是打架那是隨叫隨到，所以方世玉的父母對於他很是擔心，為了防止方世玉打架，其父親方德每次出門都會將他帶著，可是有一次帶著他出門恰好遇到武當派的雷老虎在擺擂臺，看到口氣非常大的對聯之後，方世玉很是不服，上臺便將雷老虎打死，這件事讓本就有恩怨的武當派和少林派鬥爭達到白熱化。

此事越鬧越大，最後武當派的堂主也就是雷老虎的岳父李巴山，以官府的名義聚集了數千名清兵開進廣州，名義上是鎮壓幫派火拼，實際上協助武當派對付少林派，方世玉在隨後的幫派火拼當中，被武當派擊斃，死時年僅二十四歲。