說起西方古代史，就不得不提到兩個名字：“希臘”和“羅馬”，這兩個名字代表了西方的古典時期。不過，相比於只在西方古代史上享有盛名的希臘，羅馬這個名字在歷史的長河裡就源遠流長了。在西方歷史上，一共有好幾個以羅馬冠名的的帝國，我們今天要講的，就是其中三個分別以羅馬這一名號為自己命名的帝國，來看看他們之間存在什麼樣的聯絡和區別。
按照時間順序來說，最早的莫過於羅馬帝國。羅馬帝國，是古羅馬文明的最後一個階段，是羅馬經過王政時期和共和國時期發展而形成的最終階段。羅馬由王政時期的一個小城，在建城後的數百年裡不斷擴張，並經過三次與迦太基的布匿戰爭，最終羅馬在共和國時期成為了地中海地區的霸主。
羅馬共和國晚期，由於著名的凱撒大帝，和當時同樣具有強大軍事實力和經濟實力的兩大政治家龐培和克拉蘇聯手，組成了著名的“前三頭同盟”，將元老院的權力奪了過來。之後克拉蘇在征戰波斯的貴霜帝國的戰役中戰死，凱撒和龐培之間不久也因為爭奪權力而決裂，最終凱撒擊敗龐培，成為唯一的終身獨裁官，確立了羅馬帝國的雛形和基礎。
但凱撒不久以後就遭到了來自元老院的反對派們的刺殺，羅馬帝國未能在凱撒統治時期建立起來。但凱撒死後不久，他的養子屋大維登上了政治舞臺，並且繼承了凱撒的政治遺產，當選了羅馬的執政官，並且和他父親的副手也是凱撒的堅決擁護者安東尼和雷必達一起組成了“後三頭同盟”。
他們擊敗了當初刺殺凱撒的共和派們。之後屋大維將雷必達踢出權力圈，並且和安東尼兵戎相見，最後獲得了勝利，得到了元老院的支援，在他統治時期，羅馬真正進入了元首制的帝國時期，他本人也被稱為“奧古斯都”（神聖偉大），也就是後世所說的奧古斯都大帝。這就是羅馬帝國的由來。
而東羅馬帝國、西羅馬帝國以及羅馬帝國之間的關係，其實就像是父與子的關係。在公元285年，戴克裡先結束了羅馬帝國的“三世紀危機”，並且將元首制改為君主制，成為了羅馬帝國的皇帝，但戴克裡先因為羅馬帝國巨大的規模和外部敵人威脅的原因，認為一個人是無法完美統治一個國家的，於是他設立“四帝共治”的制度，將皇帝分為四位，分別治理羅馬帝國的一部分割槽域。
但這一制度在後世卻引起了極大的麻煩，“四帝共治”制度後期，幾位皇帝互相爭鬥，埋下了分裂的種子。後來君士坦丁一世，也就是後人尊稱的君士坦丁大帝，再一次統一了羅馬，不過他選擇遷都到拜占庭，也就是當時的君士坦丁堡，現在的伊斯坦布林，這使得羅馬的政治中心移向了東方。在君士坦丁大帝去世後，羅馬再次陷入了戰亂中，直到狄奧多西一世再次實現統一。
但這一次短暫的統一併沒能解決羅馬的分裂趨勢，於是在狄奧多西一世死前，他將帝國分給了自己的兩個兒子，長子作為東羅馬帝國皇帝，次子作為西羅馬帝國皇帝，至此羅馬徹底分裂。之後的幾十年裡，西羅馬帝國在北方蠻族的不斷南下入侵以及自身接連不斷的經濟危機中走向了衰落，最後在公元476年，西羅馬帝國被蠻族滅亡，於是只剩下了東羅馬帝國。
而東羅馬帝國的結局，大家恐怕並不陌生，東羅馬帝國一直延續到了1453年，最後在突厥人的奧斯曼帝國的進攻下，這個存在了上千年的帝國被徹底滅亡。
而最晚出現的神聖羅馬帝國情況就有些複雜了，簡單來說，神聖羅馬帝國像是西羅馬帝國的輪迴轉世。我們知道西羅馬帝國早在公元476年就被蠻族滅掉了，它雖然滅亡了，但羅馬教廷卻還在。因為君士坦丁大帝在位時期將基督教定為國教，所以基督教得以在之後的百餘年裡迅速發展。
隨著羅馬帝國的分裂，基督教也隨之分裂成了兩派教會，而兩派教會最後分別分裂成了現在的天主教和東正教。當西羅馬帝國滅亡後，歐洲進入了中世紀，天主教在這一時間大肆傳播，教會成為了中世紀時期歐洲真正的統治者，而天主教會的總部羅馬教廷，自然成為了最高的統治機構，羅馬教皇則是最高統治者。
神聖羅馬帝國就是在這個背景下建立的。在西羅馬帝國滅亡以後，巴黎地區的羅馬人被法蘭克人擊敗，成立了法蘭克王國。法蘭克王國不斷髮展壯大，一直到查理曼大帝時期達到極盛。公元800年的聖誕節，查理曼大帝去羅馬參加了彌撒。在羅馬，他被當時的教皇加冕為“羅馬人的皇帝”，法蘭克王國也因此得以被稱為法蘭克帝國，而西羅馬帝國也透過皇位轉移，以一種類似輪迴轉生的方式得以復辟。
但是，查理曼的兒子路易一世死後，法蘭克帝國分崩離析，整個帝國被路易的兒子們一分為三。之後東西法蘭克王國又瓜分了中法蘭克王國。在那以後，東法蘭克王國不斷擴張，到了奧托一世統治時期，奧托一世接受了羅馬教皇約翰十二世的求援，奧托一世越過阿爾卑斯山，平息了羅馬地區的叛亂，使得教皇約翰十二世得以真正坐正了教皇之位。
於是教皇約翰十二世在羅馬聖彼得大教堂為奧托一世加冕為“羅馬人的皇帝”，從此奧托一世成為了神聖羅馬帝國皇帝。不過這時候的神聖羅馬帝國還不叫這個名字，而是直接叫“羅馬帝國”，一直到公元12世紀的腓特烈一世統治時期，他才在帝國的稱呼前面加上了神聖兩個字，於是才有了後來的“神聖羅馬帝國”。
從羅馬帝國到最後的神聖羅馬帝國，從公元前一直到公元19世紀初，帶有“羅馬”二字的帝國貫穿了西方將近兩千年的歷史，這三個帝國名稱雖然有所不同，存在的歷史時期也並不完全一致，但他們都體現了“羅馬”這一文化對於西方文化的重要意義，畢竟雖然統治的區域和帝國的名字一直在變化，但“羅馬”二字卻是他們始終無法捨去的重要符號。