羅馬帝國的東方絲路貿易透過陸路和海上的不同路線進行，當時羅馬商人主要依靠通往帕提亞（也稱安息）和中亞的陸路和紅海、波斯灣到阿拉伯海和印度洋的海路獲得東方貨物。

在古代絲綢之路上，有大量的手工業品和農產品在流通。一般來說，絲綢和香料從其原產地亞洲東南部、中國和印度向西運輸到達中亞、伊朗、阿拉伯和羅馬帝國。絲綢大量產自中國，上好的香料產自東南亞，胡椒粉來自印度。

除了香料之外，印度還出口棉織品以及珍珠、珊瑚和象牙。羅馬帝國生產的玻璃器皿、首飾、手工藝品、裝飾物、香水、青銅製品、羊毛和亞麻製品、陶器、鐵製工具、橄欖油、葡萄酒和金條、銀條等也在絲路上流動。

古代絲綢之路連線歐亞大陸的大部分地區和北非，是路途漫長的東西方商業網路通道，其貿易更多地呈現出商人分段控制的特點。處在這條通道西端的羅馬帝國雖然曾經與東端的中國漢帝國有過直接的商業聯絡，但它更多的是透過埃及、阿拉伯、印度、帕提亞、中亞等地的商人間接地獲得中國的絲綢等商品。

安息在古代絲路上的絲綢貿易中佔有優勢地位，據《後漢書·西域傳》記載：“（大秦）與安息、天竺交市海中，利有十倍，其王常欲通使於漢，而安息欲以漢綵繒與之交市，故遮閡不得自達。”

在這裡，“大秦”指的是羅馬帝國的東部省份，“天竺”指的是印度，說明當時安息和印度、羅馬已經在海上進行了絲綢貿易。由於安息想壟斷與中國的絲綢貿易，便阻撓羅馬和中國的直接貿易往來，這就成為促使羅馬和中國開闢海上交通的動因，公元前97年都護班超派甘英出使大秦，就是中國努力打破安息對絲綢貿易的壟斷，嘗試與羅馬進行直接貿易的例證。

十分可惜的是，甘英只是到達了條支，也就是安息的西部邊界，他被當地水手告知海上的旅程將會漫長而又艱苦，最終放棄了到大秦的打算。不過，他還是透過安息人得到了關於“大秦”的資訊，帶著這些資訊以及有關安息的第一手資訊回到了中國。在當時，中國商人向西的旅程最遠被允許到達安息境內的第一座主要城市梅爾夫（Merv），中國商人不得不在梅爾夫把絲綢賣給安息人。

據說，安息商人對外輸出獅子和一些身份不明的動物，這些動物在公元87年被作為禮物送給了中國皇帝，而來自“大秦”的商品則有一份內容龐大的貨物清單，有學者推測單子上的貨物在梅爾夫由安息人轉手賣給了中國人。

根據《後漢書》記載，公元166年“大秦王安敦遣使自日南徼外獻象牙、犀角、瑁，始乃一通焉”。這是羅馬帝國力圖擺脫安息控制、直接和中國進行交往和貿易的一次嘗試。安息人在印度商品的貿易中也佔有一定份額，他們主要從事甘松、閉鞘姜、豆蔻等商品的貿易。奧古斯都時代的詩人在提到這些商品時，常用“阿黑門尼德的”“敘利亞的”“亞述的”等形容詞，這表明它們是透過安息轉運來的。

塞琉西亞（Seleucia）位於安息（帕提亞）王國境內深處，它坐落在一條連線幼發拉底河和底格里斯河的運河旁，是羅馬商隊在美索不達米亞的主要目的地和東方商品重要的消費中心，也是向周邊地區分銷這些商品的重要市場。

在一篇公元19年的帕爾米拉（Palmyra）銘文中提及了生活在塞琉西亞的希臘商人，據分析，這些商人可能參與了向羅馬市場提供東方物產的貿易。貿易就是如此環環相扣、層層分割，古中國也是歷經重重曲折，才終於穩住了陣腳，走上在海上、陸地貿易佔據著舉足輕重的地位。