南朝（420 -589年）：東晉之後建立於南方的四個朝代的總稱。420年東晉滅亡，在中國的南方地區相繼出現了宋、齊、梁陳四個朝代。它們的存在時問都較短，其中最長的不過59年（劉宋），最短的僅23年（蕭齊）。此時，中國正處於南北分治時期，南朝與北魏、東魏、西魏、北齊、北周並稱南北朝。

南朝宋的開國皇帝劉裕是東晉末年發展起來的新興力量。他在與東晉四大家族的鬥爭中取得了勝利，於420年廢掉晉帝，自立為帝，國號宋。為區別於後世趙匡胤建立的宋朝，史學家稱之為“劉宋”。由於劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而滅亡的教訓，故在登基後不再重用名門大族，兵權則主要交於自己的皇子。然而，皇子們相互間爭權奪利，以至相互殘殺，這是劉裕始料未及的。

422年，宋武帝劉裕卒宋少帝、宋文帝相繼即位。其中，宋文帝劉義隆在位的30年間，是宋朝最繁榮的段時期。 450年至 451年，來與北魏交戰雖各有勝負，但 都損失慘重使南北方無力再發生大戰。從此，南北方相對穩定下來。 宋文帝死後，宋孝武帝、宋明帝先後繼位，但他們倆都是有名的暴君，不僅對諸將疑忌，而且兄弟問相互殘殺。479年，蕭道成滅宋，建立齊。

梁武帝蕭行奪取帝位後，政治日益敗壞。從此，在南北實力對比中，南朝處於明顯劣勢。