西漢和東漢之間，有一個歷時十六年的新朝。代漢稱帝而建立新朝的王莽，打出復古的旗號，進行所謂“改制”歷史上稱作“王莽改制”。

王莽改制，是西漢後期社會矛盾激化的產物。西漢後期土地兼併惡性發展，農民紛紛破產，大量淪為官私奴婢，社會衝突越來越尖銳。史載當時：“諸侯王、列侯、公主、吏二千石及豪富民，多畜奴婢、田宅亡限，與民爭利”。

王莽推行了五均六莞政策。這政策說白了就是限制貴族權益，向百姓施惠的。五均，就是政府定價，有點像計劃經濟，這點只在市場波動的情況下保護百姓利益的。六莞是對武帝時期鹽鐵政策的延伸，限制貴族利用特權不當得利。這本來是很好的政策，但執行上，王莽過於依賴行政命令和那個已經腐敗的不能再腐敗的官僚系統，結果這些政策成為官員貴族上下齊手大肆斂財的手段，政策推出的越多，手段就越多。

人首先要有足夠的食物生存，有了基本的生活保障，人才會有想法去發展科技，確保生活質量的提高，在科技的發展過程中，人們需要用到各種工具，包括貨幣，金屬等等資源。人們需要記賬而研究數學，需要建造房屋而研究物理學，為了提高食物產量需要農學和化學。當原有的知識體系到達界限，這時候才會出現技術和思想的革新。科技，思想和制度是相輔相成的，需要很長時間的積累。

他還推行實行土地國有制、廢除土地私有。這條几乎得罪了所有有錢人、有權人，只會增加上面各個問題的嚴重性。當時，地主豪強的勢力已經非常大，這一條使地主豪強對於新朝極端痛恨，這是新朝滅亡的最重要原因。隨之建立起來的東漢，雖然時間較長，但是其國政大多由地主豪強把控。光武帝劉秀還可以，後世的皇帝因為生平閱歷問題，根本無法抑制地主豪強勢力。隨著中央政權權威的衰微，也就自然落入地方割據狀態。

王莽改制， 每一條令下達後， 必有苛刻的懲罰辦法相隨。而其條令多不便於民， 犯令者多， 於是全國上下， 自公卿至百姓， 陷於圖囿者不可勝數。王莽改制沒有起到緩和社會矛盾的作用， 反而激化了社會矛盾， 最終導致爆發了全國範圍的、有社會各階層參加的反莽起義， 推翻了新朝。