東漢末年，政治腐敗，朝政大權基本被宦官與外戚掌控，苛捐雜稅層出不窮，百姓生活在水深火熱之中，加之常年與羌人征戰，東漢元氣大傷，更加劇了社會矛盾的產生。

冀州鉅鹿郡（今河北平鄉西南）有一戶張姓人家，家中有兄弟三人。 他們樂善好施，在當地很有威信。張家老大名叫張角，略微懂些醫病之道，經常給窮苦的百姓醫治疾患，卻從不要錢。 他們深深理解窮苦老百姓的遭遇，知道老百姓在如此的社會狀況下生存實屬不易，他們熱切盼望在一個太平世界過上安居樂業的日子，於是張角創立了“太平道”。太平道的經典一一《太平經》中，講達的都是反對剝削，斂財，主張平等互愛的思想，因而深受窮苦百姓的歡迎。張角總是手持九節杖，以給人治病為幌子，廣泛宜傳新思想。

後來，為了擴大“太平道”的影響，張角又讓他的兩個兄弟張寶，張梁去各地傳道。約莫過了十年的時間，太平道遍佈全國，教徒也達數十萬之眾。

有了這麼廣泛的群眾基礎，張角塊定在甲子年（184）三月初五起義，口號是：“蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉。““蒼天”指的是東漢王朝，“黃天”指的是太平道。 他們還派教眾用白色粉沫在洛陽的寺廟和各州郡的官府大門上，寫下“甲子”兩字，以此作為起義的暗號。

就在大家興致高漲地準備起義時，有的教徒存了異心，將起義計劃報告給了朝廷。官府聞訊，立即展開了大規模的搜捕活動，局勢對太平道相當不利。為了掌握主動權，改變劣勢，張角果斷決定提前發動起義。並約定以黃巾纏頭為起義軍標誌。這就是歷史上著名的“黃巾起義”。

黃巾軍殺死官僚和地主，把繳獲的財產分給貧苦百姓，所以他們得到廣大百姓的支援和歡迎。東漢政府非常驚慌，派重兵聯合各地的地主豪強共同抵擋黃巾軍的攻擊。

但是起義軍人數眾多，士氣高漲，根本無法鎮壓。起義軍在南陽，潁川，汝南，廣陽等地都取得了很大勝利。，見情勢危急，單單依基現在的力量難以取勝，大將軍何進向漢靈帝上書，建議各州郡自己招兵頭馬，鎮壓黃巾軍。 漢靈帝毫無頭腦，完全按照何進的意思下旨。如此一來，各地的州郡長官，宗室貴族，地主豪強，都以鎮壓黃巾軍為藉口，招兵買馬，培植勢力，爭搶地盤，整個國家到了崩潰的邊緣。

後來，張角因積勞成疾與世長辭，起義軍最終也因寡不敵眾而被鎮壓， 黃巾起義最終以失敗而告終。但是，黃巾起義點燃了各地的反抗之火，這些反抗平爭在此後的二十多年從未間斷。