“藻井”是我國傳統木構建築的頂部裝飾，在中國古代的宮殿、寺廟等建築中多次出現，有較為重要的地位。

張衡《西京賦》釋“藻井”：“藻井當棟中，交木如井，畫以藻文”，“井”加上藻文飾樣，取“藻飾於井”之義，故稱為“藻井”。

中國的傳統建築多為木構，防火為造屋之必須井中有水，水能克火。富有想象力的古人便把“井”搬上了屋頂，連水中的蓮花、水藻，都一榮俱榮長上了屋頂，瑰麗綺美，所以藻井還有一個極美的名字——綺井。

藻井通常位於室內的上方，呈傘蓋形，由細密的斗拱承託，象徵天宇的崇高，藻井上一般都繪有彩畫、浮雕。據《風俗通》記載：“今殿作天井。井者，東井之像也。菱，水中之物。皆所以厭火也。”東井即井宿，二十八宿中的一宿，古人認為是主水的，在殿堂、樓閣最高處作井，同時裝飾以荷、菱、蓮等藻類水生植物，都是希望能借以壓服火魔的作祟，以護祐建築物的安全。

魏晉南北朝時期隨著佛教的傳入，藻井上出現了一些具有西域特色或者佛教風格的新紋飾，穹頂上的符號述說著不同時代的宗教文化，具有一種“從人間通向天庭”的象徵意義。

敦煌藻井簡化了中國傳統古建層層疊木藻井的結構，中心向上凸起，四面為斜坡，成為下大頂小的倒置鬥形。主題作品在中心方井之內，周圍的圖案層層展開。由於藻井處於石窟內中央頂部，使石窟窟頂顯有高遠深邃的感覺。

藻井與普通天花一樣都是室內裝修的一種，但藻井只能用於最尊貴的建築物，像神佛或帝王寶座頂上。唐代就有明確規定，非王公之居，不得施重拱藻井。

一架架藻井，為建築增添了氣勢，而繪於藻井上的萬千氣象，則集中體現了中國人的宇宙觀。它們是地位的象徵，又是文化的記錄，更承載了中國人的 思維方式和建築觀。

無數古代的建築者，在藻井這片面積上，繪滿精美絕倫的圖案與華麗富貴的雕飾。 仰望那令人炫目的藻井，頗有些“天外有天”的意境，是否也是古人對於通向天庭之路的嚮往與想象呢？