自助餐英文是buffet，是起源於西餐的一種就餐方式。廚師將冷、熱菜餚及點心陳列在長桌上，客人可隨意取食，自我服務。這種就餐形式起源於公元8到11世紀北歐的“斯堪的納維亞式餐前冷食”和“亨聯早餐”。

相傳這是由當時的海盜最先發明的，到現在為止，在世界各地仍然有很多自助餐廳以“海盜”來命名。海盜們性格粗野，討厭那些用餐的禮節和規矩，只要求餐館把他們所需要的各種飯菜和酒水集中在餐桌上，由他們暢飲豪吃，吃完了再加上。

海盜們這種特殊的吃法，開始的時候被人們視為是不文明的吃法，但後來，人們發現了這種吃法也有許多的好處，對於顧客，用餐時不受任何約束，隨心所欲，可選擇的種類多，能夠想吃什麼就取什麼；對於酒店老闆，也省去了對顧客的桌前服務，省了很多的勞力，可減少服務生的使用，從而降低了用人的成本。

因此，這種自助服務的用餐方式很快就風行於歐美各國，隨著人們對美食的不斷追求，自助餐的形式也發生了改變，由餐前冷食、早餐逐漸發展為午餐、正餐；由便餐發展成了各種主題自助餐，例如：情人節自助餐、聖誕節自助餐、週末家庭自助餐、慶典自助餐、婚禮自助餐、美食節自助餐等；按供應方式也發生了變化，由傳統的客人自我服務，菜桌成品發展到了客前現場烹製、現烹現食，甚至還可以由顧客自助食物原料，自烹自食的“自制式”自助餐，可謂是五花八門。

中國最早的自助餐出現在20世紀30年代外國人開的大飯店裡，20世紀80年代後期，隨著中國對外開放，自助餐也推廣到了我國大眾化餐飲市場。自助餐以其形式多樣，菜式豐富，營養全面，價格低廉，用餐簡便而深得消費者的喜愛，尤其受到青年和兒童的青睞。自助餐在中國正在以其獨特的魅力逐漸興旺起來。

一般來說，自助餐具有以下優點。第一，可以免排座次。一般的自助餐，往往不固定顧客的座次，甚至不為顧客提供座椅。這樣一來，就免除了座次排列之勞，還可以便於人們自由地進行交際。第二，它可以節省費用。自助餐多是以冷食為主，不上高檔的菜餚和酒水，所以大大地節約了主辦者的開支，還避免了浪費。第三，可以各取所需，不受約束。用餐者對於自己偏愛的菜餚，只管自行取用，完全不必擔心他人會嘲笑自己。第四，它可以招待多人。當需要為眾多的人士提供飲食時，自助餐是一種不錯的選擇。因為它不僅可以款待數量較多的來賓，而且還可以較好地處理眾口難調的問題。

你是不是也喜歡自助餐呢？