傳統上關於百家的劃分，最早源於司馬遷的父親司馬談。他在《論六家要旨》中，將百家首次劃 分為：“陰陽、儒、墨、名、法、道德”等六家。後來，劉歆在《七略》中，又在司馬談劃分的基礎 上，增“縱橫、雜、農、小說”等為十家。班固在《漢書·藝文志》中襲劉歆，並認為：“諸子十家 ，其可觀者九家而已。”後來，人們去“小說”家，將剩下的九家稱為“九流”。自此，中國古代學 術界都本班固，百家就成了“九流”。

今人呂思勉在《先秦學術概論》一書中再增“兵、醫”，認為 ：“故論先秦學術，實可分為陰陽，儒，墨，名，法，道德，縱橫，雜，農，小說，兵，醫十二家也 。”應當指出，這種劃分很不妥。首先，標準不統一。這裡的百家，有的是按政治思想劃分的，如儒 、墨、法家等；有的是按哲學思想劃分的，如陰陽、道德家等；有的則是按學科性質劃分的，如名、 縱橫、農、小說、兵、醫家等；還有的簡直說不出標準，如雜家。劃分標準不統一，百家的劃分就很難科學。

其次，學科化傾向較明顯。傳統百家的劃分，十二家包含了九個學科：如儒、墨、法家等為政治 學；陰陽、道家等為哲學；名家為邏輯；縱橫家為外交；農家為農業；小說家為文學；兵家為軍事； 醫家為醫藥和卜筮。百家的劃分若主要從學科著眼，百家爭鳴豈不成了百科爭鳴？

再次，對有些家的學術內涵定義不準。如儒家，我們現在都知道，儒家的思想核心是“仁”。可 司馬談當時認為：“儒者博而寡要，勞而少功，是以其事難盡從；然其序君臣父子之禮，列夫婦長幼 之別，不可易也”；“夫儒者以《六藝》為法。《六藝》經傳以千萬數，累世不能通其學，當年不能 究其禮，故曰‘博而寡要，勞而少功’。若夫列君臣父子之禮，序夫婦長幼之別，雖百世弗能易也。 ”即把“禮”當做了儒家的思想核心。

複次，對每一種標準的劃分都沒窮盡劃分。如：政治思想標準，只列了“儒、墨、法”三家，其 他如“德、禮、孝、術、義、絕對平等觀、無君論”等家均未列；哲學思想標準，只列了“陰陽、道 ”哲學，未列“五行”、“理”等哲學；學科性質標準，只列了“名、縱橫、農、小說、兵、醫”家 等，未列“歷史、地理、天文、藝術、書法、倫理、詩歌、散文”等家等。

這樣，百家的劃分越劃越 繁，越劃越亂，完全失去了對百家進行劃分的意義。然而，這樣做又無可厚非，不能在理論和實踐上 說出它錯在哪裡。