古代雖然沒有指紋識別技術，但是還是能夠辨認出指紋的不同的，只是有些麻煩而已，需要仔細對比。我國古代最早依據指紋的不同來斷案應該是宋朝時期的宋慈，他寫的《洗冤錄》也是世界上最早的法醫書之一。

雖然以前沒有指紋識別技術，但是宋慈等人已經發現每個人指紋是不一樣的，而且每個人的指紋是一成不變的，這就可以作為一個非常重要的憑據，大量應用於借據等當中。以後發生糾紛的時候也可以根據辨別指紋來判定真假，至少可以作為一種非常有參考意義的憑證。

古代很多人都是文盲，那麼在文書、借據等重要檔案簽字畫押的時候就比較麻煩了，你總不能讓他們臨時學寫字吧？或者在上面畫個圈圈代表？而具有唯一性的指紋就可以很好的解決這個問題，只要把你的指紋印上去就可以了。

指紋作為社會契約的重要組成部分，一旦按上去基本上都不會否認那份檔案是假的，古代人還是比較相信“舉頭三尺有神明”的，這也可以起到一個心理方面的作用。

首先，指紋識別技術的產生從一開始就是用眼睛來識別的，原因有二，其一是古代社會讀書識字之人比較少，多屬於精英階層，因此普通人參與契約一般都是按上手印。其二是古人缺乏筆跡鑑定技術，很多文人以模仿別人筆跡為愛好。所以古人都採用了按手印這種簡單有效的方式，當然對應的古代當然有指紋識別技術。

自秦代以來，我國就有用指紋破案的記錄。在秦簡《封診式-穴盜》篇記載： “內中及穴中外壤有膝、手跡、膝，手各處”。這表明秦代司法人員已將“手跡”作為破案方法。

中國唐代的賈公彥是世界上提出用指紋識別人的第一個學者。我國古代對指紋的觀察和應用，在唐代傳到外國。並且解放後發現的唐代許多文書、契約、遺囑上都有指紋、指節紋或掌紋，以此作為識別個人的重要手段。此後歷代，都沿用在文書上以指模、掌模為鑑的習慣。

首先需要明確的是，古代按手印不像現在是用來做指紋比對的，而是用來代替簽字認可的。用按手印的方式來簽訂契約和文書，和簽字具有同等的法律效應，被官方和民間普遍認可。

古時候的人，大多數人並沒有機會去讀書識字。真正有機會讀書識字的只有官宦家庭，名門望族等上層子弟和富貴人家。那就更不要說女子了，古時候女子幾乎沒有機會讀書識字。在古代，指紋相當於現在的簽名，最多就是比對，經過訓練的人，肉眼還是很容易識別的。