在哥倫布發現美洲前，瑪雅文明的發展歷經了近兩千年。在瑪雅文明的顯著特徵得到充分發展時，其居民已經建立了大型的宗教儀式中心和城市，這一傳統也持續了大約兩千多年的時間（公元前600年至公元1524年），一直到西班牙侵略者到來。瑪雅文明形成於前古典期中期（公元前1000年至公元300年）、昌盛於古典期（250年至900年）、在後古典期（900年至1524年）克服了地區紛爭、乾草甚至文化解體等危機，並以新的方式繼續發展。然而，瑪雅文明之所以受到關注不僅僅是因為它的持久還因為它是新世界中最為複雜的哥倫布發現美洲前的文化之一，更以藝術技巧、天文學及象形文字等方面的傑出成就聞名於世。

古代瑪雅人居住的地區位於現在墨西哥境內的尤卡坦、金塔納羅奧、坎佩切（Campeche）、恰帕斯、塔瓦斯科（Tabasco）和現在的瓜地馬拉、貝里斯（Belize） 。宏都拉斯西部以及薩爾瓦多，瑪雅人在這裡建造城市併為統治者和神豎立石柱。這本書側重介紹的是在近兩千年的城市文明發展過程中瑪雅文化的發展狀況。事實上，瑪雅人在這些地方生活的時間要遠遠長於其古代文明繁榮昌盛的那幾個世紀。現在仍有上百萬的瑪雅人居住於此，並保留了其祖先的許多傳統。

在哥倫布發現美洲前的文明特徵一大型城市 和石柱出現前，瑪雅人一直生活在小村落裡，即便是在農業傳人的公元前2000年左右，他們仍生活在用易腐材料建成的沿河漁業聚落裡。公元前1550年左右瑪雅南部地區已經出現了陶器。而到了公元前1200年，陶器和泥土建築已經十分普遍最晚在公元前900年，莫塔瓜峽谷出現了玉器。同時在賽瓦爾低地地區的定居點還出現了用於獻祭的放血儀式。在四千多年的時間裡，瑪雅人一直生活於此。

在幾千年的發展歷程中，瑪雅文明歷經了形成、發展、繁榮和衰落等不同階段。而其特色卻保持不變，與同時代的其他美洲地區相比它那流暢的藝術風格和畫像樣式顯得別具特色。瑪雅地區還存在一個巨大的文化統一體，例如，在前古典期晚期（公元前300年至公元250年），瓜地馬拉高地的藝術作品與尤卡坦北部地區的十分相似，而同一風格的建築 ，相似的宗教儀式和精美商品也出現在瑪雅各個地區，不過該文化上的同體卻未曾形成個帝國，而是發展為許多國家。

正如同瑪雅文明給人的第印象是既有鮮明特徵又有藝術同一性——樣，不同的瑪雅地區之間也存在並差異。比如瑪雅城市的多樣性，它不僅表現在規模、環境、存在時間長短和政治權威等方面，甚至在藝術喜好上也不盡相同：當時的大部分城市傾向於使用淺浮雅，有一些真歡粉飾浮雕，還有一些則青睞圓形浮雕。語言上也是如此，在瑪雅文明的鼎盛期，居民也難以理解相互之間的語言，隨著文化多樣性的發限。語言的數量也不斷增加，根據西班牙侵略時的統計，當時大約有31種瑪雅語言，除了這種差異性。從佩膝到尤卡坦半島的低地地區。瑪雅文化則保持了顯著的同一性。

瑪雅文明屬於更為古老、影響更為廣泛的中美文化區文明。中美文化區包括墨西哥的大部。並向南延種。進而分別覆蓋了尼加拉成和哥斯大黎加的部分。最早的製陶城市，甚至是最早的象形文字都源自中美文化區文明在瑪雅文明產生前的1000年就出現了。儘管瑪雅地區佔據了中美文化區近三分之-的面積，但中美文化區同樣包括其他些重要文化，例如奧爾梅克文化和阿茲特克（Axzec）文化。瑪雅文明的發展與這些文化也是密不可分的。它們之間相互交流，並擁有相同的神聖曆法和神話。它們都建造大型城市，並在技術條件十分有限的情況下創造了精美的藝術品：直到四班牙侵略前的一個世記，他們才開始使用陶輪、負重牲畜、送輸用的車子等。甚至那時，他們的工具也僅限於黃銅刀、魚鉤等簡易物品，還沒有青銅或鐵製短柄小斧這類先進的工具。

消失了的瑪雅 。相對來說，現在關於瑪雅文明的知識大都是新的，在考古發掘方面更是如此。直到19世紀早期，古文物學家也沒有意識到瑪雅文明的發展曾經歷過古典期。雖然他們對那些後來證明屬於瑪雅文明的手工藝品十分熟悉，但由於瑪古抄本成手繪本的匱乏，使得這些手工藝品在到達歐洲時被認為屬於阿茲特克文化。因為當時西班牙的侵略使得阿茲特克名聲大噪。歷史條件限制了學者對這些手工藝品的來源進行深人研究。在西班牙征服時，瑪雅文明的古典期已經存在了五百多年，不過當侵略者赫爾南，科爾特斯在1525年切斷了經過佩膝的道路時，這個古代瑪雅文明的中心地區從此便被森林覆蓋長達幾百年之久。雖然16世紀在尤卡坦半島和瓜地馬拉高地工作的西班牙傳教士寫了關於瑪雅文明和征服前城市的大量報道，但這些報道隨後卻被塵封在歐洲的檔案館裡，從而中斷了瑪雅文明研究的線索。在西班牙殖民統治的三百多年時間裡，瑪雅古典期的城市透遵以及它與其他中美文化區地區之間的關係幾乎不為人知。

早期探險家。19世紀早期，墨西哥和另外此中美文化區國家紛紛股高西班牙面獨立。這便使得探險家可以穿過瑪雅地區來尋找消失了的城市並記錄下他們的發現。由於他們所要發現的是一個其發展遠離舊世界其他文明影響的文明，所以這種探險被賦予了一種浪漫色彩，美國律師約翰。勞埃德·斯蒂芬斯和英國藝術家弗雷德裡克·卡琴伍德將他們在1839 -1842年間在瑪雅低地地區的見聞編寫成書，這樣來，被遺忘的瑪雅重新引起了世界的關注。19世紀末的其他一些探險家也做出了 重要貢獻，其中最為有名的是英國人艾爾弗雷德，佩雷瓦爾。莫茲利，他在瑪雅地區的探險長達13年，其間拍攝並詳細記錄了象形文字銘文藝術作品以及科潘、雅克齊蘭、帕倫克，奇琴伊察這些偉大城市的一些建築。

這些早期研究成果的出版發表，特別是莫茲利8卷本的學術專著，使得古抄本書寫體系的確認系統如同象形銘文的確認系統一樣在巴黎、馬德里、德累斯頓的圖書館建立起來。不斷增加的象形文字文獻也為我們解讀古代瑪雅數學和曆法體系提供了便利。如果長期積日製曆法被解讀成功的話。我們就可以確定古典期的年代，一旦與格列高利法聯絡起來，長期積日製曆法便可以為我們提供確切的年代，如公元前810年5月10日。但無論是對瑪雅還是對整個中美文化區來說，這種曆法的重要性不應被高估。碳14斷代法和其他一些現代測量技術的誤差在100年以內，分層法和另外一些分析法得出的也只是一個大概年代。如果把碳14斯代法和這種長期積日製曆法結合起來，再加上陶器等手工藝品的幫助，考古學家同樣能夠在中美文化區其他地區進行斷代工作。可惜的是，現在關於長期積日製曆法的材料大都屬於古典期。