商朝是什麼樣子的？在《封神演義》裡，商朝是一個光怪陸離、神鬼莫測的魔幻王朝；在《史記》裡，商朝是一個語焉不詳、末代君主殘暴的王朝；在博物館裡，商朝是一個由青銅器和甲骨文組成的王朝；在殷墟，商朝則是一個以人為祭品，屍骸遍佈的恐怖王朝。在絕大多數人的印象裡，商又似乎是一個組織嚴密、社會層次清晰的王朝。商王主宰著軍隊、統率著各路諸侯、駕馭著朝中諸臣，居住在深宮裡，享受著無邊的奢華。

據史書記載，商和夏同是東方的王族。兩個王族之間征伐不斷，屬於所謂的世仇。然而商湯出兵伐夏時卻出現了個奇怪的事件。據《尚書》記載，商人大都表示反對，覺得滅夏和他們沒關係，不太想去。而夏人倒是很歡迎，“夏民大悅“。今天看來，在夏族內部出現重大危機的關頭，商湯出兵趁火打劫應該為商的民眾所擁護，而不是夏的民眾歡呼。如果是歌功頌德，表示商湯伐夏順應天命的資料，恐怕沒有必要寫商人不滿，而應該大肆描寫商人如何擁護領導者。很明顯，這裡出現了一個奇怪的現象。

如果我們換一個思路，將夏和商定位成早期氏族部落，問題就簡單多了。兩個部落聯合，強勢部落消滅弱勢部落，就好比一個資不抵債的企業即將被一個全球五百強的企業兼併，弱勢企業的員工不用再擔心會下崗，所以興高采烈，優勢企業的員工考慮的卻是福利待遇可能會下降，所以不太高興，因此商人有意見。由此可見，商湯不是嚴密的國家首領，頂多算是部落聯盟的盟主。

再看國家的疆域，原來主流觀點認為商人之所以頻繁遷都，是因為水患，但這又不能解釋商人為何始終在黃河沿岸遷徙，而不是向更安全的膠東半島或者河南南部遷徙。況且在古代，一個氏族的生存狀況很大程度與水有關。所謂風水之說，就是經驗之談。可見河患之說也很難立住腳。

因此，最有可能的原因就是，早期的商朝更接近粗耕農業。商人必須每隔一段時間就遷徙到土壤肥沃的地方，以保持農產品的數量，養活整個氏族。那個年代的商人應該還處於刀耕火種的階段，他們在一塊土地耕種段時間後，就得向別的地方遷徙，因土地變貧瘠，不能持續耕種。而到商王盤庚時期，隨著耕種技術的進步，人們學會施肥，田地的出產能夠養活更多的人口，商人才在一個地方定居下來，開始建立聚居地，被稱為邑，這也是分封制的由來。

所以，早期的商朝並不像《封神演義》所描寫的那樣，與日後的封建王朝別無二致。商很難被稱為一個王朝，至少在早商時期所謂的商王朝只能算是一個部落聯盟。而只有到達商中後期，定都殷之後，國家才開始顯露雛形，那時候才能算是真正的國家。