明朝萬曆年間，山西蒲州府水和縣朱家莊有個秀才，名叫宋世貴，父亡母寡，家道清寒，早年家父在世給他訂下表妹杜豔紅為妻，杜家是這一帶的土財主，員外杜宏為人不良，嫌貧愛富，做事不顧鼻子不顧眼，他見朱家窮了，不管世貴是他妻侄，倒有退婚之意。

陽春三月，皇王開科，世貴有心上京應試，怎奈無有路途盤費，母親哭著說：“你姑父家富有，你到他那兒借些，將來咱好還他。他雖小氣，你到那裡好話多說，或許能借些於你。”

世貴聽了母親的話，來到岳父家中，求告借些銀兩。奸詐的杜宏眼珠一轉，拿出50兩銀子，接著提出退婚，叫他寫出退婚文書。血氣方剛的朱秀才憤怒之極，摔銀在地，一氣跑出杜家。

這些事可巧被豔紅小姐的丫環翠梅看見，急忙告訴小姐。小姐聽後大為震驚，埋怨爹爹愛財忘義，背信不仁便叫翠梅暗暗通知朱公子，今夜後花園相會。

世貴聽了翠梅的話，知道小姐賢德重義，當夜赴約來到杜家後花園，翠梅開了柴門，放他進來。兄妹抱頭痛哭，實難分舍。二人商定，三更過後便私奔而逃。

天黑風大，豔紅小姐乃一小腳弱女，行動不便，不料此事竟被杜員外知道，馬上帶人撐燈執火，追趕而來。

朱公子攙扶著小姐一步三頓地往前走，忽聽後邊人喊狗叫，燈火一片，霎時心驚膽顫，猶如熱鍋上的螞蟻，不知如何是好。這時只見路旁有一水井，他拾了一塊石子扔了進去試了試，沒水，也不深，是一個枯井，他叫小姐在井內先躲一下，用他二人的腰帶結在一起，把豔紅姑娘慢慢放了下去，過了這陣把她再拉上來。

朱公子沒走多遠，後邊杜宏的人趕到了，圍著他要人，朱公子說：“你們跟我要什麼？我根本就沒見。”

杜宏不管三七二十一拉上世貴就要上縣衙去。

水和縣縣太爺是一個酒囊飯袋，他斷案不行，每天泡在酒色之中。

這天，他正和比他小三十歲的小妾王水仙飲酒作樂，忽聽堂鼓山響。他只得冠戴一畢，坐堂理事。

“堂下跪的是何人？”

“小人杜宏，我女兒豔紅被這毛頭小子半夜拐跑，生死不見，他還不認賬，求老爺作主。”

“可有見證？”

“在下有。”他暗暗遞上一錠銀子。劉步清見銀眼開，驚堂一拍：“哪來的這一野小子，竟敢夜入私宅，夜拐良女，罪責不輕，你說，你把人家女兒藏哪兒去啦？”

“老爺，小人朱世貴，乃一秀士生員，熟讀孔孟，豈能作出非禮之事。他是我姑父，也是我岳父，有聘婚文約為憑。岳父嫌貧愛富，揹人賴婚，請老爺詳查。”

“杜宏，他言可曾是實？”

“這……”杜宏瞠目結舌，有口難言，於是又暗送一錠銀子：“他一派胡言，我女兒就不願意這門親事。”

有錢能使鬼推磨，狗官收了賄賂，想了個法兒問：“朱世貴，他即是岳父，他女便是你妻，他今告你拐了他女，老爺我也不能偏聽偏信，你先把他女兒交出來，叫爺問過。如果他女兒願意嫁給你，老爺也就斷給你，成全你們。”

朱秀才是個實在人，他聽了劉步清的話，把前後事照實說了一遍。

劉老爺叫人去枯井撈人，誰料枯井中根本沒有豔紅姑娘，卻撈了一具男屍。

劉步清嚇出一身冷汗，一案未了又出一案。他又問朱世貴，朱公子還矇在鼓裡，他也不知是怎麼回事。

人命關天，等閒不得，劉老爺大怒，命拿刑具來：“不動大刑，量你不招，先打八十大棍。”上去噼裡啪啦的大棍侍候。可憐文弱書生，身上打得遍體鱗傷，血肉橫飛。真是秀才遇到兵，有理說不清。朱世貴忽然想到光棍不吃眼前虧這句話，不招非死在棍棒之下，不如招了再說，於是胡編說：“我怕杜小姐被他看見，為了滅口，才……”

合情合理，劉縣令命人把朱世貴打入死牢。

劉步清草菅人命，不用吹灰之力，沒多時就把一死一失兩案了結，把無辜的秀才定成死罪。

該清的不清，不該清的倒清。卻說劉老爺身邊有兩個衙役，是兄弟二人，哥哥新明是個班頭，弟弟新亮聰明伶俐，他說：“哥，今天這堂疑點甚多，我看十有八九弄錯了。一、杜小姐生死未見，下落不明；二、男屍尚未查清何人；三、說朱公子殺人又沒拿到真憑實證，也沒兇器。棍棒下邊出冤魂呀！要是真錯了，兇犯逍遙法外，無罪人下監入牢，按大明法典錯斷人命也要定罪的。”

“好兄弟哩，你說怎辦？”

“哥，咱倆把這個案子給他辦了吧。”

“那得當官，有權才行。”

“給咱借個官，你是班頭。你跟老爺說說，借他官帽戴兩天再還給他。”

班頭新明對劉老爺講明前因後果，說出此案的要害關係，糊塗的劉步清也害怕了。

“那……新明，你說該咋辦？”

“劉大人，這案交給我辦吧，我保證給你審清弄明，不過……”

“不過什麼？快說。”

“不過得把你的烏紗帽借給我戴戴，你老爺坐哪兒靜歇著等訊息吧。”

“行！行。”劉老爺只要他不坐堂理案，樂享其成的事他是求之不得的。

新明拿到官衣官帽，問兄弟這案該咋辦？新亮說：“這事交給我，你只當你的自在官算了。”

新亮叫人畫了男屍的畫像，在城中心要道四處懸掛，寫明有認此人者前來縣衙領屍，半月過後無人認領就要消毀埋掉。

第二天，有人哭著鬧著找上門來。原來是縣太爺大婆金香的母親劉步清的老丈母孃，言說男人田忠出外做買賣，怎麼被人害死，鬧死鬧活的叫他當官的女婿給他泰山大人鳴冤報仇。夫人金香哭倒在地，劉太爺鼻子也氣歪了，後悔自已官不大，又說井內有男屍，也沒有細看，就過堂定案。他命新明捉拿兇手，嚴加懲辦。

新明也是束手無策，案子這麼刺手，偏偏兄弟非要逞能，硬叫他當這個“熊”官，弄到這步。

這天，新亮出外辦事，來到大街上，正好碰見妹妹新榮買藥。問妹為誰買藥，妹妹講述了原因。

新明家窮，母親年邁，他和弟弟縣衙當差，妹妹給王員外當丫環，兄妹三人掙錢養活老母。王員外女兒水仙嫁給縣太爺劉步清作了小妾，兒子王虎嫖賭成習，白天，出入賭場，揮金如土，晚上尋花問柳耗銀無數。

那晚，王虎從賭場出來，半道碰上了一個身背褡褳的老漢，一搖一擺的從對面走來，看著好像是很重，他背的一定是很多銀子，王虎輸得一身光蛋，分文沒有。他見財起意，閃到老漢背後，反身一把將老漢拌倒，雙手掐住老漢的脖子，一用力，老漢就嚥氣了。一看，果然是很多銀子，他好不高興。為了毀屍滅跡，他見路旁有水井，便扛起屍體往井下一扔，只聽“唉呀”一聲，脆聲聲是個少女。

王虎見有少女落井，真是天送矯娥與我，他費了九牛二虎之力把豔紅姑娘吊了上來，把她帶回家中逼婚。豔紅死也不從，他把豔紅小姐下到地窖裡，就要親吻。豔紅小姐上去一下把他的臉摳破，這下惹惱了王虎的虎氣，又上去抱住杜小姐，壓倒就要施暴。急中生計，杜小姐上去用嘴咬掉了王虎的一隻耳朵，王虎痛得呀呀直叫，這幾日正在家中養傷，他叫新榮給他上街買外傷藥。

這真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。新亮匆匆回縣，叫了幾個差役，直奔王員外家，把豔紅姑娘救了出來，又以迅雷不及掩耳之勢一舉拿獲王虎，新亮又叫人在王家搜出田忠的褡褳。

王虎戴上手銬，來到永和縣大堂，高聲大喊：“你們放了我，我要見我妹夫，他饒不了你們。”

他向堂上一看，中央坐的不是他妹夫劉步清，而是班頭新明，頭戴官帽，身穿官衣。

“王虎，你是如何殺死田忠，蹂躪良女，從實招來。”

“你們說我殺死田忠，有何證據？”

“有！這是從你家搜出田忠的褡褳，銀子哪兒去了？”

“你們栽贓陷害，誰能證明這是田忠的東西！”

“我……”金香媽跑上公堂：“這是我親手給老頭子縫製的，沒錯。”

“你們好毒狠呀，買通壞女人來坑我，外人做證不算數，我不服！”

“我來做證。”新榮姑娘跪倒堂前：“稟老爺，我是王家的丫環，王虎害死田忠，屬實不假，逼辱杜姑娘，我親眼所見，而且還咬掉一隻耳朵，大人請看。”

王虎傻眼了，軟作一團，無力狡辯，新明命他劃了供，打入死牢。

劉步清作難了，一頭是自己的老丈人，一頭是愛妾的親哥哥，後悔自己不該愛吃人家妹妹那嫩草草。大老婆哭著要報仇，小妾鬧著要赦免，有心留情，金香夫人不讓，王法不容；有心絕情，水仙夫人淚水連天，尋死覓活。思前想後，無計可失，三十六計，走為上策，撒手不管，他暗暗裝病一人回了家鄉。

上司批文下來，假知縣升堂宣判：“王虎殺人償命，處以死刑；朱世貴無罪釋放；杜宏嫌貧愛富，無理毀約，罰銀百兩，五十兩助女婿上京應試，豔紅姑娘與夫私奔，也有過錯，不能回到朱家，還和父親回到杜家，異日丈夫高中，再施婚禮。下堂去吧。”

杜宏掃興的領著女兒、女婿回家去了。

新明新亮哈哈大笑，摘下官帽，掩門交印。