南北兩朝又各自安穩地發展了幾年之後，到了514年冬，靜極思動的北魏宣武帝，準備派大軍攻略南梁佔據的益州之地。

這件事情的起因，要追溯到差不多十年前，北魏和南梁爭奪梁州、益州的那次大戰，北魏佔據了南梁的整個梁州和益州部分割槽域，但益州主要地域仍然在南梁掌握之中。當時，梁武帝蕭衍啟用了寧州刺史李略抵禦北魏的進攻。梁武帝許諾，如果能勝利，事後就任命李略為益州刺史。可是，在北魏軍退軍後，梁武帝反悔了，並沒有任命李略為益州刺史。失望之極的李略滿心怨恨，逐漸起了反叛之心，被梁武帝蕭衍察覺後，斬殺了李略。

事後，李略的侄子李苗投奔了北魏。同時，曾經擔任過益州主簿的步兵校尉淳于誕，也從漢中投奔了北魏。

這二人投奔北魏後，一直給宣武帝獻計獻策，籌劃攻取益州之事。只不過之前宣武帝一直沒騰出手來，所以，此事一直沒有正式執行。

在兩國數年沒有打大規模戰役的情況下，在高肇的鼓動下，感覺實力已經恢復的宣武帝決定，對益州用兵。這次出兵的主帥，就是司徒高肇。

這應該是高肇染指軍權的一種手段，可惜的是，這次出兵的結局，卻大大出乎高肇的預料。

514年十月，宣武帝任命高肇為大將軍、平蜀大都督，率領十五萬大軍，攻伐益州；任命攻略益州的主要推動者，淳于誕為驍騎將軍，李苗為假龍驤將軍，作為北魏大軍的嚮導。同時，宣武帝命令益州刺史傅豎眼、梁州刺史羊祉、安西將軍奚康生、撫軍將軍甄琛等將領，率軍配合高肇的進攻。

可是，就在北魏大軍相繼出發並陸續到達預定位置，高肇的主力大軍還在征程途中，南樑上下，尤其是益州之地，緊張萬分的全力備戰的時候，北魏發動的這次大規模的戰役，卻突然夭折，北魏軍偃旗息鼓，迅速撤回。因為就在這時，515年春正月，北魏宣武帝突然病逝，年僅三十三歲。

宣武帝病重期間，估計並沒有意識到自己會突然死亡，也就沒有對後事做出任何安排，因而，宣武帝一死，北魏朝廷立刻陷入動盪之中。

在皇朝時代，皇帝就相當於整個國家的大腦，皇位交替時期，國家所有事項幾乎都會停滯，何況對於高肇來說，宣武帝的死，可是直接關係著他的生死。這種情況下，高肇哪還有心思繼續攻略益州啊。