經濟自由主義，在國家與人民關係一方面，更是裁抑國家的權力，扶植保護人民的權利，自由擇業，自由契約，自由分配財產，自由貿易，自由競爭等等。”

一般地說，個人主義雖然把個人置於至高無上的地位，但個人主義並不等同自私自利。個人主義是從人的角度來尊重個人，承認個人的意見和偏好，在他自主活動的領域內是至高無上的。每一個人都應有充分的機會去發展自己的才能，每一個人都是其自身需要、目的或目標的後判斷者。

個人主義尊重個人的相互獨立性和平等的個人利益。任何人的獨立都要以承認他人的獨立為前提，以互不侵犯和互不凌駕於對方之上為前提；個人利益也要以互不侵犯他人利益為條件，以互相承認對方利益為保障。

但是，追逐個體私利的本能衝動，往往使現實生活中個人主義的實踐突破合理的界限，而導致損人利己的結果。

在資本主義初發展階段，透過奇妙的市場機制，斯密充分論述了自由追求自身利益的經濟活動，不僅不會損及他人，而且會造成有利於全社會整體福利提高的良好結果。

個人主義與自由主義是緊密相連的。個人主義的自由主義即是英國傳統的自由主義，它不要求每一個個體有直接參與政治生活和政治決策的自由，而是要求政府或國家權力的有限性，要求對政治權力本身施加一定限制，使它不能有損於個人的獨立和存在。

斯密的自由思想主要是繼承了，英國傳統的個人主義的自由主義精神，他把個人主義與自由主義融為一體，運用於社會的經濟領域，首先確立了西方經濟學的經濟個人主義傳統。

十七世紀初到十八世紀是歐洲啟蒙運動時期，蘇格蘭啟蒙運動是其中影響大的一支。大衛休謨、亞當斯密是這一運動中為傑出的代表。此外，還包括一大批出色的思想家，如弗朗西斯哈奇森、卡姆斯勳爵、亞當弗格森、托馬斯裡德等。