三國蜀漢一方的大將裡，黃忠的形象總是和“老當益壯”之類詞語聯絡起來，這是因為他成名的時間很晚，在其生命的暮年才達到人生真正的輝煌。其實他在蜀漢武將陣營中地位極高，可能僅低於關、張二人，很受劉備和諸葛亮信任。從蜀漢內部派系劃分來說，黃忠無疑也屬於所謂“荊州派”。不過他雖然是出身荊州的將領，但卻不是主動投誠蜀漢，而是在先投靠曹魏後、又兵敗被迫轉投劉備的。按理說這樣的經歷很難得到新東家的真正信重，但他卻就是做到了，說明此人確實有過人之處。

對黃忠早年的經歷，後世幾乎一無所知，因為《三國志》裡他的傳記簡直簡短得令人髮指，可能陳壽能蒐集到原始資料就很有限。既然對其家世背景和成長軌跡都無法確知，那麼自然也不知道他的生年，他在史書上第一次亮相，是被劉表委任為中郎將，協助其侄子劉磐鎮守長沙一帶，這一年是初平三年。這個日期相當早，離劉表單騎定荊州也不過短短數年，而就在這一年，王允等人策動呂布斬殺了權臣董卓，天下陷入了空前的動盪之中。但這麼早就躋身荊州中高階武將行列的黃忠，在荊州體系中似乎也不得重用，長期地方鎮將的經歷也限制了他在這個群雄爭霸時代的個人發揮。

曹操南下荊州後，黃忠率部投誠，不料赤壁一戰孫、劉聯軍大敗曹魏，讓長沙等當初歸順曹魏的州縣處境尷尬。之後劉備收取荊州南部郡縣，並將黃忠招攬至麾下，從此他被這位梟雄的人格魅力所懾服，踏上了屬於他的成名之路。劉備集團進軍巴蜀，從劉璋手中奪取這處基業，其過程其實並沒有想象中順利，並且他們的兵源有限、也沒有多少獨當一面的將才。但黃忠在這一過程表現非常突出，每戰必爭先，而且斬將奪旗、勢不可當，給劉備留下了深刻印象、無疑也大大加重了在他心目中的地位。

但真正讓黃忠威震天下，在蜀漢軍方的地位也得以比肩關、張的，還是劉備據川之後的“定軍山之戰”。這場經典戰事，其實是曹魏發起的、與劉備一方爭奪漢中的一系列戰役中的關鍵節點。曹軍主帥是徵西將軍夏侯淵，配合他的是名將張郃。這兩人穩紮穩打，與親自領兵前來的劉備在定軍山一線對峙。這種狀況對於國力更弱小的劉備一方無疑很不利，如果讓這支精銳曹軍長期盤踞在此地，不僅會讓蜀國失去了向關中、中原進取的前線基地、還會對下方的川西一帶形成泰山壓頂之勢。

兩軍相持不下時，劉備採納幕僚法正的建議，集中兵力先打東邊的張郃，夏侯淵無奈之下調動兵力前去增援，自己只領四百精銳防禦南圍鹿角。這一情況被夏侯淵正面的黃忠敏銳地察覺到了，他抓住這一稍縱即逝的戰機，毫不猶豫地帶兵撲了上去。這次作戰也帶有黃忠鮮明的個人風格，他“摧鋒必進、勸率士卒”，曹軍在他的拼死突襲下潰不成軍，夏侯淵本人也被其陣斬。此戰造成了漢中曹軍的總潰退，也讓曹魏一方再也沒有了趁劉備立足未穩攻入蜀中的機會，事實上底定了“三國鼎立”的大局。不久劉備就建制自稱“漢中王”，黃忠也得到了“後將軍”這樣的重號將軍之位，真正得以功成名就。