東漢末年，天下三分，是從赤壁之戰後開始的，從瓜分荊州開始的。
劉表一死，曹操就開始南下，劉備在長坂坡被曹操打得幾乎全軍覆沒，劉備逃到夏口會和劉琦之後勉強躲過一劫，曹操則佔據了除江夏郡之外的所有荊州六郡。
同年12年，曹操沿著長江繼續東下攻打劉備，此時的劉備與孫權組成了聯軍，逆江而上與曹操決戰，雙方在赤壁一場大戰，曹操戰敗逃走，孫劉聯軍趁勝攻打南郡，經過一年的南郡之戰，周瑜主導的聯軍佔據了荊州的南郡。
曹操手下大將曹仁被迫放棄江陵城，退到了襄陽，同一時間，劉備跨過長江南下攻取了荊州南四郡，曹操、孫權、劉備三分荊州，荊州成為三國鼎立的縮影。
赤壁之戰
從地理位置來看，荊州位於天下之中，向北可進至中原，問鼎天下，向南可到達南海，華夏最南邊的領土，向東經江東直達大海，向西經長江到達益州。
用諸葛亮的話來說：
荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之國
。荊州是各大政權都要爭奪的地方，因為誰佔據了荊州，誰就擁有統一天下的地利。
諸葛亮在《隆中對》中說荊州是北伐的重要節點，是不可或缺的戰略要地，一旦失去了荊州，蜀漢就失去了統一天下的實力，這同樣體現在關羽失荊州後，蜀漢的國勢就開始走下坡路了。
但在關羽失荊州前，蜀漢的戰鬥力可相當強悍，自從劉備在漢中之戰擊敗了曹操，蜀漢就開始了一系列北伐，首先是孟達與劉封佔據了曹魏的上庸三郡，緊接著是關羽從荊州北伐襄陽，一時之間威震華夏。
三分荊州
如果不是東吳背棄了與蜀漢的盟約，偷襲荊州，關羽不會死，荊州不會失，
孫權為了自己的政治利益，寧願與曾經的敵人曹操合作，舉起屠刀對準了曾經的盟友，孫權的目的就是佔據荊州
。
孫權寧願背叛盟友也要佔據荊州有三個原因：
1、戰略目的
。
公元200年，年輕的孫權成為江東之主，魯肅對孫權說：漢室已經不可復興，如今當務之急是鼎足江東，
剿除黃祖，攻伐劉表，佔據所有長江以南的地方，然後稱帝建號以便進而奪取整個天下。
這是江東版的隆中對，魯肅對孫權所設計的最高戰略如同七年後諸葛亮對劉備設計的一樣，都是統一天下，不同的是戰略不一樣，魯肅建議孫權佔據荊州，全據長江以南，防備長江以北的政權，諸葛亮則建議劉備佔據荊州與益州，然後兩路北伐。
魯肅與諸葛亮的戰略中有一個共同點，就是都要佔據荊州
，只有佔據了荊州，他們各自不同的政權才能夠實現自己的戰略目的，由此可見荊州的重要性。
荊州在三國的位置
2、地緣安全
。
孫權佔據的江東靠的是長江天險來防備北方的強敵，萬里長江險在荊江，當時的荊州可比現在的湖北省還要大，荊州佔據了整個長江中游，而孫權佔據的江東在長江下游。
孫權想以長江天險來抵禦北敵，最為擔心的就是長江中流的荊州，因為誰佔據了荊州，就能沿著長江水陸並進，甚至還能跨過長江從江南陸路攻擊江東。
曹操南下荊州，是對孫權唯一致命的攻擊，要不是在赤壁之戰中打敗了曹操，孫權早就被曹操收拾了，可以說荊州是孫權長江天險中唯一的弱點，為了江東的地緣安全，孫權必須佔據荊州。
3、報殺父之仇
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孫權的父親孫堅死於荊州，是被劉表手下的大將黃祖所殺，為了爭奪荊州同時為了報殺父之仇，孫權曾經三徵荊州，終於在最後一次殺死了黃祖，佔據了半個江夏郡，孫權殺黃祖有為父親報仇的原因。
孫權
那麼問題來了，孫權偷襲荊州成功之後，為何不像蜀漢那樣北伐？為何一直被曹魏壓制呢？
1、孫權要防備來自劉備的報復
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孫權偷襲了荊州，殺死了劉備最親密的戰友關羽，無疑要防備來自劉備強烈的報復，對於荊州被奪，關羽被殺，劉備不可能沒有反應，他一定會對孫權發動進攻的，孫權為了防備劉備，所以不能北伐，不僅不能，而且還要與曹操繼續搞好關係。
在曹操去世之後，孫權曾經向曹丕稱臣，
孫權的目的自然是為了避免兩線作戰，孫權當前的戰略就是與曹魏結盟，哪怕是表面上的，同時積極備戰防備劉備
。
孫權一旦解除了劉備的威脅，立即就對曹魏翻臉不認人，這是政治人物典型的表現，為利益而做出相應的反應。
2、孫權有北伐之心，卻沒有北伐的鬥志
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自從周瑜去世之後，江東集團對外擴張的意圖就越來越弱，周瑜在臨死前曾經向孫權提出攻打益州，孫權答應了，可惜周瑜卻暴斃而死，周瑜一死，孫權把南郡都借給了劉備，放棄了擴張，選擇了讓劉備去對抗曹操。
孫權偷襲荊州
自從魯肅去世之後，孫權集團的戰略就變得越來越沒有底線，呂蒙建議孫權偷襲荊州，從戰略上看，是一個短視的行為，雖然暫時能夠讓孫權彌補長江天險的漏洞，但由於偷襲荊州強烈地打擊了蜀漢北伐的力量，導致蜀漢集團實力由強轉弱，再也無力單獨與曹魏相抗衡。
三國的微妙之處就在於微妙的平衡，並且只有唯一可選的政治目的，就是同樣弱小的東吳與蜀漢聯合起來才能對抗強大的曹魏，一旦這個平衡被打破，三國就不復存在，舉個例子，如果東吳與曹魏聯合起來滅亡了蜀漢，那三國只能迅速歸於一統，因為蜀漢如果滅亡了，下一次被滅亡的只能是實力相對弱小的東吳，那曹魏就能統一天下了。
由於江東戰略的搖擺，讓孫權失去了進取之心及北伐的鬥志，
蜀漢擁有的荊州是北伐的前進基地，而江東擁有的荊州只不過是保護長江天險的屏障而已，一個是攻，一個是守，戰略都不一樣
。
3、江東集團內部對於北伐並不上心
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江東集團的核心其實是一大幫士人與大家族組成的利益集團
，尤其是大家族，手中擁有大量的部曲與私兵，讓他們出錢、出力、出人北伐，這些大家族是不願意的，一是北伐難度極大，二是沒有利益可言。
陸遜
比如說陸遜，就是吳郡四大家族之一的陸氏族長，在石亭之戰中，朱桓建議孫權：打敗曹休後，可以長驅直入攻打壽春，佔據淮南，進取許昌與洛陽，這是一次非常激動的北伐，但是陸遜表示不行，孫權聽從了陸遜的建議。
雖然說朱桓的建議過於激進，但從這件事上可以看出江東內部對於北伐並不上心，如果把江東換成蜀漢，幾乎是一邊倒地劫持，諸葛亮在實力那麼弱小的情況下，都能發動北伐戰爭，而實力三倍於蜀漢的東吳卻沒有一場像樣的北伐，這其實也是各自內部對於北伐態度的表現。
4、東吳一直被曹操壓制著
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公元209年，赤壁之戰剛結束不久，孫權挾赤壁之勝圍攻合肥，張昭攻打九江，結果孫權與張昭都以失敗告終。
公元215年，合肥之戰，孫權率領十萬大軍北伐合肥，結果被張遼、樂進、李典率領七千魏軍打得大敗，孫權差一點就被魏軍俘虜，此戰成為孫權一生的陰影，張遼因此獲取了張遼止蹄的典故，成為江東百姓害怕的神一樣的人物。
就連佔據優勢的石亭之戰，東吳軍隊也沒有敢於北伐，更不用說其他，雖然孫權在位期間多次對曹魏用兵，但最多屬於騷擾性質的小規模戰爭，並無一次真正的北伐，反而是曹魏一直壓制著東吳，這種壓制是全方位的，不僅僅是實力。