晚清時期，大量來自於山東與河北的移民湧入東北地區謀生，而這股移民潮在當時被稱作“闖關東”，這裡所謂的關東，就是如今的東北地區。

在歷史上的不同時期，“關東”的真正含義也都有所不同，直到明朝時期，關東才被定指山海關以東的地方，也稱作是關外。

最早的關東，函谷關以東

先秦時期，遼東等地尚且屬於燕國屬地，在中原並不起眼，而東北其他地方居住著肅慎等諸多的族群，那時的關東，並非說的是東北。

戰國時代，曾經不起眼的秦國在西陲崛起，與山東六國逐漸展開戰爭，而秦國東入中原，必須經過函谷關，因此後來，人們以函谷關為界，將天下分成關東與關西。

而從先秦至明朝中期，東北的廣大區域之內，生活著很多其他族群，與中原之間主要屬於臣屬朝貢的關係，當時也沒有形成對東北的統一標註的名稱。

秦王朝橫掃六國一統天下之後，函谷關曾經重要的地理分界作用逐漸消失，雖然在軍事上依舊是個重鎮，但是對於關東、關西的界定作用淡化，關東這個詞逐漸被人們遺忘。

明清關東，山海關以東

明成祖北遷之後，為防患蒙元殘餘，非常重視北部的邊陲建設，因此在遼西走廊的咽喉之處建立了號稱“天下第一雄關”的山海關，作為明長城的東部第一關。

山海關是北京的一道屏障，直線距離不過三百公里，瓦剌徹底沒落之後，東北迅速崛起的女真諸部成為明朝的新患，山海關的作用更加突顯。

當時，明朝將山海關以東的地方稱作是“關外”或者“關東”，不僅包括仍舊掌握在明朝手中的遼東都指揮使司，也包括女真各部的地盤。

到清朝時期，雖然滿洲入關，但山海關依舊是一個重要分界點，山海關以東的滿洲興起的地方被封禁，關東在兩百多年裡人煙稀少，土地荒蕪。

闖關東時，東北還沒出現

清朝時期為了保護所謂“龍興之地”，在山海關建立柳條邊，把整個山海關以東全部封禁，導致關外雖然沃野千里，卻沒什麼人煙，大量土地都被閒置著。

直到晚清時，隨著沙俄步步緊逼，東北土地不斷被掠，而關內因列強入侵出現了大量流民，迫於生計，有大量民眾不顧禁令前往關外謀生，清朝解除禁令後，移民潮進一步強化。

清朝時期，“東北”一詞尚未正式出現，人們還是習慣於用關東來指代黑吉遼三地與如今的內蒙古東部地區，因此將這股移民潮稱作是闖關東。

直到後來日本侵佔關外，東北一詞才開始被廣泛使用起來，逐漸取代了關東，不過這個時候移居關外的熱潮早已退去，所以歷史上的這股移民潮被稱闖關東，而非闖東北。