元末天下大亂，豪傑並起，朱元璋起於淮右，翦滅群雄，北驅韃虜，遂有天下，但是明廷對於北逃的蒙古勢力並沒有絕對的優勢，特別是在軍事上，蒙古人仍然擁有強大的軍事力量，時時南下侵擾，對明庭構成嚴重威脅。

雖然洪武、永樂兩朝都進行北伐，但是卻沒有取得決定性的勝利，反而耗費了大量的財力、物力。在這樣的情況下，明廷在明蒙對峙關係中開始了以防守為主的方針，長城沿線的九個軍事重鎮的設立正是這一方針的體現。

從朱元璋堅壁清野，遷民入內地，到朱棣移大寧都司於保定、東勝衛孤遠難守，調左衛於永平，右衛於遵化，而虛其地，宣宗時放棄開平衛，徹底的將防線收縮到長城沿線，可以看出明朝防禦政策隨著時間的推移越發消極，特別在土木之變後，明蒙關係發生重大轉折，明朝由明初積極經營轉向消極固守的被動一方。

反觀蒙古，其在明初雖遭到一定的打擊，卻以頑強的生命力保持其政治活力，土木之變後，甚至逐漸成為主動一方，或攻掠或求貢，亦或以攻掠為方式逼貢，積極尋求明蒙關係的出路。

到了隆慶四年，始有俺達封貢，明蒙關係得到緩和，隨著後金的興起，明朝又面臨另一個更具威脅的對手。由於本文重點在於應州之役，因此與明蒙關係並不打算詳述，現就關於應州之役爆發前，明代與蒙古最為明顯的背景作一梳理。達延汗原名巴圖蒙克，巴彥蒙克王之子，是蒙古史上著名的中興之主。

但是其童年生活是相當悲慘的，先是其父遭到蒙古權臣亦思蠻太師襲擊，被迫逃亡，在逃亡的過程中被殺害，其母錫吉爾夫人被亦思蠻太師擄去，既而亦思蠻強娶錫吉爾為妻，從小便失去父母，滿都魯汗的遺孀滿都海徹辰夫人撫養了年幼的巴圖蒙克。

在滿都海徹辰的精心輔佐下迅速崛起，先是挫敗了衛拉特的政權，七歲時，滿都海以身相許，並立其為蒙古可汗，隨後，達延汗親征，擊敗蒙古勒津部。

此時蒙古草原上唯一的對手，就只剩下於達延汗有殺父奪母之恨的亦思蠻太師，達延汗再次率部親征，部下射殺了亦思蠻太師，在剪除一些小部落後，於十六世紀初基本上完成了蒙古的統一。

在統一了蒙古諸部後，達延汗重新整頓政權秩序，建立了六萬戶制，分封自己的兒子為各萬戶之首領，穩定了統治秩序。除此之外，達延汗似乎有意加強對於朵顏三衛的控制，威之以兵，而結之以親。

到了正德朝，達延汗似乎又與三衛結親，朵顏新與之和親。總之，在達延汗的經營下，明代蒙古瓦剌、韃靼、朵顏三衛三大部落都在其控制之下。在達延汗即位初期，主要致力於蒙古內部的經營，於隔長城相望的明朝似乎並未予以關注。

相反，明朝的軍事行動往往令達延汗疲於應付，在討伐勒津部之前，明軍出獨石口，襲擊達延汗在察汗格爾臺的營地，達延汗與其夫人滿都海徹辰僅以身免，明軍的這次突襲，應該給達延汗留下了深刻的印象。

達延汗在統一蒙古且穩定統治秩序後，實力大增，便開始了對明代北邊大規模的侵擾。一來是對於此前明軍出關燒荒等軍事行動的報復，其次應為經濟發展不平衡所引起的。由於遊牧經濟過於單一，蒙古急需產自中原的鐵鍋、茶葉、絲綢等物資。

達延汗時亦是如此，在親征勒津部時，蒙古對於鐵鍋等基本的生活工具的缺乏可見一斑，掠邊則成為了獲得此種物資補給的方式之一。

另外，透過史料可以看到至少在弘治十一年以前，達延汗似乎是有意同明朝通貢的，但是其求貢的方式卻是明廷所不能接受的，即以強大的軍事實力作為後盾，進行逼貢，如在弘治元年五月，明廷被迫答應這一通貢要求，達延汗於當年六月遣使通貢，此後通貢多次。

但是達延汗對與明朝嚴格控制貢使人數這一行為極為不滿，不僅僅是達延汗本人，即通貢之使者，對於明廷嚴格控制貢使之人數也是極為不滿的。

弘治十一年以後，達延汗以宴賞薄惡為由，再也沒有遣使通貢，轉而年年南下侵擾。總的來說，達延汗在統一蒙古各部後，對明政策是有所轉變的，弘治十一年以前，或攻或貢，亦或者以攻逼貢，弘治十一年以後，達延汗的對明政策則為單純的軍事性掠奪。

正德朝正是處於絕貢後達延汗率部南下攻掠的時期，因而北邊在告急。現就對於武宗朝應州之役前北邊所受來自蒙古之軍事壓力作一梳理，凸顯此役發生之背景。在武宗即位之初，達延汗便縱兵大掠宣府，明軍死傷三千多人，損失慘重，時人更是認為，此次軍事災難是土木之變後未曾有過的。

正皇帝即位後至應州之役前，蒙古對於明朝北邊大規模侵擾的情況，從空間上分佈來看，除了武宗即位之初入寇宣府外，在正德九年以前主要的侵擾分佈在甘肅、延綏等地。

正德九年以後，則以宣府、山西三關為主，甚至直抵離京師僅百里的白羊口，由於其入寇之深，威脅之大，一度引起了明廷的注意。南京兵科給事中周用亦以其入蓋深，其志蓋驕上言。

從時間分佈來看，正德九年以後，蒙古對於北邊的侵擾愈發頻繁。可以看到在應州之役前，明朝所受來自蒙古的軍事壓力是相當大的，當正德十二年宣大邊外再有虜情時，明武宗隨即開始了巡邊之旅。