公元1574年，時任長濱城城主的豐臣秀吉，一次外出打獵後至附近寺院處休息，一名15歲的小童子，先是獻上一碗涼茶，秀吉一飲而盡；童子又捧上半碗溫熱的茶，秀吉也喝了；接著童子獻上一碗更熱的茶，秀吉細品後喝下，然後詢問為何如此，童子答道“由於大人勞累口渴的緣故，這第一杯茶自是解渴之用，於是用了大碗涼茶，第二杯是因為大人基本已經不再口渴，於是上了稍微溫一點茶水，最後大人心也靜了，口也不渴的時候，再上熱茶，大人才會細細去品味這其中的味道”。秀吉聽罷大悅，收童子為侍從，這個童子就是石田三成。
本能寺之後，豐臣秀吉迅速繼承了織田信長的遺產，盪滌寰宇，一統日本；石田三成也隨之飛黃騰達，並在討伐九州、小田原滅北條、平定奧州伊達政宗（上一篇“大阪夏之陣”中提到的獨眼龍）中屢立大功，最終和前田玄以、淺野長政、增田長盛、長束正家一起，並稱五奉行之一（奉行，可理解為內閣），然而其他四位都是五六十歲的長者，石田三成只有三十九歲。
隨著石田三成的平步青雲，其性格上的缺點也愈發凸顯。石田三成此人恃才傲物，不會變通，用現在的話說就是“智商高，情商低”，因此不經意間樹敵無數，特別是得罪了以福島正則、加藤清正為首的武將派，雙方勢同水火，但是有豐臣秀吉在，因此沒有爆發衝突。然而征戰一生的豐臣秀吉終於蠟盡燈枯，留下孤兒寡母，去世前秀吉似乎也覺得隱患重重，因此喚來五大家老德川家康、前田利家、毛利輝元、宇喜多秀家、小早川隆景，逼著他們宣誓效忠自己的兒子豐臣秀賴，最後不甘的離開人世。然而深處亂世的秀吉應該明白，在“下克上”的戰國，誓言不值一文，這幾個現在俯首帖耳的家老，不久以後就會對自己幼子下手。
秀吉死後，本來就不穩定的天下再次鼎沸。特別是德川家康，本來織田信長死後就有問鼎天下的意圖，還在小牧山戰勝了號稱不敗的豐臣秀吉，只是後來迫於形勢才上洛的（上洛，指帶兵進入京城，當時豐臣秀吉統治了京都，德川家康上洛相當於宣佈效忠了豐臣秀吉）。如今老一輩革命家非死即亡，老烏龜終於打算咬人了。
與石田三成正相反，德川家康深諳處世之道，和各家大名都相處的不錯，和豐臣的舊臣也經常談笑風生。覺得時機成熟之後，家康一方面暗暗聯合與豐臣有隙的大名，一方面挑動武將派和石田三成為首文官派的矛盾，伺機而動。經過一系列的明爭暗鬥，最終石田三成和德川家康兩股勢力終於決戰，即為關原合戰。
關原合戰之前，德川家康曾經召集眾人商議，探查大家的立場。此時福島正則因為和石田三成的私怨，第一個站起來表示支援家康，很快眾人也紛紛表示跟隨。而石田三成也在積極的拉攏勢力，其中著名的是大谷吉繼（就是真田幸村的岳父），此人為石田三成的摯友，很熟悉三成的為人，聽說三成要起兵，大谷吉繼喟然長嘆：“您真是鬼迷心竅了，您難道非要將自己置於最險惡的情況中麼。我很高興，若我是尋常的朋友，您是絕對不會告訴我這件事的，既然您把我當做可以信賴的朋友，我就一定要支援您”。
雖然知道必敗無疑，但是出於對豐臣的道義，和對三成的友誼，慨然出兵，見到石田三成後，大谷吉繼的第一句話就是“我來這裡，是為了和你一起赴死”。雙方集結完畢，以石田三成為首的西軍，勢力僅佔日本全國的十分之二，而德川家康為首的東軍，勢力佔全國十分之五，戰爭的天平一開始就向西軍傾斜了。
福島正則，豐臣秀吉的親戚，從小被秀吉的老婆寧寧一手養大，後來作為小姓服侍秀吉，直至成為一方大名。如果不是秀吉，估計正在家鄉種地！此時秀吉屍骨未寒，就因為和石田三成的私怨而背叛豐臣家，眼睜睜看到秀吉的孤兒寡母受辱而死，我從未見過如此厚顏無恥之徒！縱使你有千般藉口，縱使你之後也覺得羞愧想要掩人耳目，卻不知道老百姓有嘴，老百姓有筆嗎！！不知日本是否有你的墓，如果得以見到，我必唾之。
關原合戰，應仁之亂之後日本最大規模內戰，幾乎所有大名都參加了戰鬥。西軍，石田三成一派，總大將宇喜多秀家（前面提到的五大家老之一，豐臣秀吉的養子），另有大谷吉繼、小西行長、毛利秀元、小早川秀秋等名將。東軍，總大將德川家康，麾下除了本多忠勝、井伊直政等家臣外，還有福島正則等豐臣舊臣。此外，家康的兒子德川秀忠率精銳3萬餘人被真田昌幸設計羈絆在上田城，未能及時到底戰場，不過這並未影響最後的結局。
戰鬥一開始，福島正則這個在朝鮮被打出翔的慫逼，突然異常果敢，直撲宇喜多秀家本部，其他部隊也開始捉對廝殺，戰況一時焦灼不下。然而此時，西軍中一直未動的小早川秀秋，突然倒戈，進攻大谷吉繼的部隊，其他早已和德川家康暗通款曲的將領，也同時發難，西軍頓時混亂。大谷吉繼，這個臉圍著白布的麻風病人，卻猶如戰神一般臨危不亂，指揮若定，甚至一時擊退小早川秀秋的部隊。
然而畢竟兵力懸殊，大谷部逐漸敗下陣來，很多將領戰死，大谷吉繼見大勢已去，喊道：早已約定，六之巷（佛教中六界交匯的地方）處的等待，不可獨自前行！隨後問左右：我軍還剩多少人？答曰：兩百人！大谷吉繼喝道：隨我衝擊家康本陣！和真田幸村在大阪夏之陣中一樣，這是一種自殺似的衝鋒。大谷吉繼在茫茫多的敵軍中左右衝殺，漸漸力盡，再問左右：還剩多少人！左右答：不到三十個了！大谷吉繼知道大限已到，恨恨的罵道：叛賊秀秋，三年之內必將不得好死！然後切腹自盡。（小早川秀秋在關原之戰後兩年突然得急症去世，不知是否為大谷吉繼的詛咒靈驗了？）
小早川秀秋的臨陣叛變，對關原之戰的影響是決定性的。除了叛變者，西軍中其他大名也是各懷鬼胎：毛利秀元，出工不出力，藉口吃飯，遲遲不出兵；島津家，一開始就是為了逃亡的；而本來西軍所捍衛的豐臣家，竟然在整個戰役中未做任何行動，作壁上觀，石田三成的人緣之差，可見一斑。於是決定天下的關原合戰，竟然在一天內就結束了。關原之戰之後，西軍一方受到各種制裁，參戰大名或者削減封地，或被流放，其中宇喜多秀家被流放至百丈島，最後善終，享年八十四歲，比老烏龜活的還久。而東軍的雞犬升天，彈冠相慶，比如福島正則，封地增加了一倍。正所謂：殺人放火金腰帶，修橋補路無屍骸。
石田三成也在戰後被俘了，最後被處以極刑。據說臨死前三成口渴，旁邊並無水井，只有柿子，當別人讓三成吃柿子時候，三成拒絕了，理由是柿子上火，眾人訕笑：馬上要死了，還怕什麼上火？三成正色道：胸懷大志之人，即便瀕死，也一如既往珍惜自己的性命。眾人默然。三成最終被斬首示眾，不久之後，德川家康攻破大阪，豐臣政權謝幕。
石田三成是公認的內政高手，但是為人處事太過直擰，常常得罪人。據說有一次和德川家康同行，三成手杖掉在地上，家康附身撿起交還，三成倨傲不謝，頗為無禮。德川幕府建立後，對石田三成更是大加汙衊，其妄臣形象根深蒂固，莫須有的屎盆子也被扣了不少。然而儘管其性格有憾，卻比得福島正則、小早秋秀秋之流來的光明磊落的多。作為毫無經驗的文官與打了一輩子仗的德川家康正面決戰，在時機明顯不利於己方的情況下發動戰爭，雖然最後無法逆轉歷史潮流，至少也讓世人展示“道義”為何物。雖有可恨之處。確為可憐之人。