三國時，曹操有一匹寶馬良駒“名為“爪黃飛電”這匹馬與猛將呂布的赤兔馬都來自西涼的大宛。

等到了南齊時，有一位名將叫陳顯達又從西涼幾千匹駿馬中得到了這樣的一匹寶馬。

這匹馬面似猿猴、渾身黑如渾鐵，四個蹄子是黃色的，行走如風，快如閃電，所以稱為“爪黃飛電”。

陳顯達對這寶馬，愛如珍寶，專門派四個馬伕日夜侍候它，可是沒想到，這匹寶馬卻在一個夜晚，突然暴斃死去了，陳顯達痛心疾首，怒殺四個馬伕，部下驚恐不已，沒人敢來勸說他。

陳顯達有個心腹侍從聽說建康城內有一位隱士叫陶弘景， 這個人10歲時就讀《神仙傳》，後來拜道士孫遊嶽為師，是一個得道的真人。

於是，這個侍從就攜帶重金，來求見陶弘景。求他把死馬當活馬醫。

陶弘景微微一笑，來到營中見陳顯達說：“請將軍明日把死馬帶著與我同行。陳顯達大喜。

次日一早，陶弘景帶著三十個道士手持長竿，到紫金山處三十里地埋伏起來，時間不長，突然從林中竄出一隻黑猿來。

眾道士一擁而上把這黑猿包圍起來，這時，陶弘景撥劍一指黑猿，就見這黑猿來到死馬前，用鼻子吸馬的咽喉，就見這馬一躍而起，陳顯達再找陶弘景和這黑猿卻忽然不見了蹤影。

陶弘景來到江蘇常州金壇的茅山，這裡山色秀麗清奇，樹木茂盛、人跡罕至，只有砍柴的人才來到這個地方。

陶弘景就在東山的絕頂處，用茅草建造了一座道觀修行。

這天，有一個砍柴人深入此地，忽然看到坐在松樹底下的陶弘景，只見一群鳥銜著野果停在他面前，陶弘景抬起野果拿來食用，吃完了，這群鳥也飛走了。

砍柴人非常驚異，就把這件事告訴了鄉人。鄉人聞聽都紛紛來道觀探訪。

他們看到陶弘景正在鼾睡中，一隻白兔為他暖腳，白鹿在床邊護衛。

眾人非常驚訝，都把陶弘景視為神靈，爭先恐後地來到這裡，挖地基，砍伐木材，準備建造一座大道觀。

開工之前，陶弘景把工匠召集起來說：“你們手藝人喜歡喝酒、吃肉，但此處的山神老虎聞到葷腥，就會來這，怎麼辦？”

匠人齊聲回答說：“我們願意斷葷戒酒來建造道觀”陶弘景點頭同意了。

就這樣，眾人每天都吃素。一個多月後，有一個工匠想肉吃，實在不能忍受，就在夜裡偷著跑下山，幾天之後才回來。

這天，他正在砍削木頭，忽然兩隻老虎跳過牆壁進來，咆哮吼叫著衝向工匠。

工匠驚恐萬狀，躲到陶弘景身後。陶弘景用手輕輕一指，老虎進前不得。

陶弘景說：“一定是你偷吃了肉，身上還帶著。

工匠急忙解下腰間的布袋交給陶弘景說：“的確我下山買了一塊熟牛肉，帶來作下飯的菜，再也沒有其它的了。”

陶弘景就把牛肉截成兩段餵了老虎，拍著虎背說：“回去吧！”話音剛落，虎就隱身不見了。

於是，眾人更加崇拜陶弘景。都來施捨金銀財寶。道觀裝飾得莊嚴神聖，沒有多久就建成了。

道觀落成之後，陶弘景就每天在觀裡說道講法，

他念念有詞，就見院中的十口大水缸中貯滿了米、面、油、鹽、蔬菜。

然後，陶弘景就把這些東西拿來施捨給貧困的老百姓。陶弘景說：“這是四方土地的貢獻，但米麵終有吃完的時候，想改變生活，只有靠自己勤勞的雙手， 貧道幫你們一時但不能幫你們一世。”

但是每天前來求助的老百姓漫山遍野，跪拜在地，不肯離去。陶弘景就讓每人拿一隻大碗，他分食給眾人，天天如此，習以為常。

道觀門前有一棵老樹，有一隻老猿猴棲息在樹間，他天天偷聽陶弘景唸經，並且對陶弘景的做法已經眼熟了。

這天，陶弘景偶爾有事離開，老猿猴就從樹上跳下來，穿上道袍，從大石上拿起道經閱讀起來。

正好被陶弘景回來撞見，老猿慌慌張張地逃走了。陶弘景也沒有多問，只是說：“這隻猿猴已經領悟了道法。”

次日一早，陶弘景正在觀中，忽然有蘇州的袁秀才來訪，陶弘景就請他進來。

只見袁秀才穿著黑衣，戴著黑頭巾，行禮完畢，陶弘景說：“貧道知道你叫袁想，今天開始你就跟著貧道在這修行吧！”

袁想點點頭。自從袁想來道觀後，他每日喜歡玩耍騰躍屋樑，像簸箕那樣坐著。

忽然有一天，袁想向眾道士敬禮說：“我將要去神霄殿了。”然後盤腿而坐，不一會，袁想就端坐羽化飛仙了。

陶弘景趕來對眾道士說：“這個人有奇特的地方，你們可過去仔細看看。

眾僧道士圍著他細細觀察，原來是一隻猿猴。

陶弘景親自撫摩他的頭頂說：“二百年以後，你將新生。

北宋元祐二年 ，有一個普通百姓家姓王的婦女，懷孕將要生產，忽然夢見一隻猿猴進入房內，結果生了一個男孩，相貌與猿猴十分相似。取名王文卿。

王文卿長大後堅決要求出家當道士，父母只好順從他，送他去青城山做了道士，法名“沖虛通妙真人”

王文卿在道教界聲望很高，常常救濟施捨老百姓，他變化神奇莫測，成為了神霄派的創始人。

陶弘景還編輯了道教的神仙譜系，稱為《真靈位業圖》，包括天神，地祗、人鬼和諸多仙真，大約有3000名，以7個等級排列。

陶弘景隱居茅山長達45年之久，一直到梁武帝時去世，享年81歲。