科舉制度是古代選拔官吏的一種考試製度，採取分科取士的辦法遴選人才。科舉制度在誕生之初，具有很強的進步意義，削弱了士族對庶族的壓榨，讓寒門學子有了改變命運的機會。從隋唐時期到明代，科舉制度越來越規範的同時也顯露出種種弊端。

明代的開國皇帝朱元璋喜歡搞“文字獄”，明成祖朱棣大搞專制統治。這時的科舉制度就變了味道，考試內容變成了“八股取士”。八股取士正式出現在明代成化年間，考試要求用排偶文體闡釋經義。這種考試製度被固定下來，延續到清代。

明末時期，有一批遠見卓識的學者、教育家提出了抵制八股取士制度。他們認為，八股取士選出來的官員往往只會紙上談兵，缺乏解決實際問題的能力。大批無用之人憑藉八股文步入官場，這些人的目的是當官斂財，而不是濟世為民。到了清初，有一位叫顏元的教育家，用實際行動抨擊八股取士，他創辦書院，按照新方法培養經世致用的人才。

顏元是保定人，出生於貧寒之家。為了謀生，他學過醫學，也曾參加科舉考試中過秀才。顏元根據自己的學習經歷，深刻認識到理學對文人學子的迫害，他想透過一己之力，扭轉教育體制，幫助有志於學習真本事的學生不再“走彎路”。

他晚年負責管理漳南書院，制定了一套相對完善的教學計劃。他提出教學的中心思想，學習不能只看理論知識，必須關注實踐。如果缺乏實踐，就不能懂得理論的真實含義。他強調學習過程中，一定要“實打實”，學得慢不要緊，要學到自己身上才最重要。

顏元覺得應該把書院分為四個體系，分別傳授四書五經、兵法武藝、史學詩文和基礎科學。他的教學理念已經相當接近現代教育思想了，換個通俗說法就是“德智體美勞”全面發展。

遺憾的是，顏元的教學計劃最終沒有得以實現，他的教育理念超越了他所處的時代。顏元“教改”失敗的原因是多方面的，比如他身份低微，缺少威望，缺乏助力。最根本的原因在於，他的改革方案挑戰了已經成型的八股取士制度。他僅憑一己之力，實在難以撼動整個封建王朝對八股文的重視。

顏元的思想就像一顆火種，在他以後出現了多位學者宣傳八股取士的弊端。龔自珍曾經寫過一首詩，“我勸天公重抖擻，不拘一格降人才”。他在詩中表達的觀點和顏元的主張是一致的。

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