公元200年
，正月，衣帶詔事敗露，曹操誅殺車騎將軍董承等人，都夷滅三族。但是，參與者之一的劉皇叔，不但躲過了這一劫，而且殺了徐州刺史車胄，反叛了。
曹操一想起那個忘恩負義的大耳賊，就渾身上下腦袋疼，決定親自東征劉備。訊息傳到冀州，別駕田豐向袁紹建議說：
與公爭天下者，就是曹操。現在曹操東征劉備，
不會立即分出勝負
，您現在揮軍襲擊他的後方，可以一舉成功。
袁紹說兒子生病了，病得挺重，還是等兒子病好了再說吧。
田豐告辭出來，站在馬路牙子上，用柺杖猛擊地面說：
唉！完了完了！這麼難得的機會，卻以小兒生病為由放棄，真特麼可惜啊！
田豐的話立即傳到袁紹耳中，袁紹非常惱火，從此與田豐疏遠。
然而，且慢，
袁紹真的沒出兵嗎？
一般認為，袁紹的確沒有出兵，但是，據《三國志
·于禁傳》載，曹老闆
徵
討
袁紹，
先讓於
禁
當
先
鋒，後來發現于禁挺能打，就撥了二千步兵給於禁，讓他守在延津
（
河南省衛輝市東古黃河渡口
）
抵擋袁紹，曹操自己率大軍返回官渡。劉備在徐州反叛，曹操東征劉備。注意，注意，注意，重要的話說三遍：
袁紹派軍進攻于禁，于禁堅守，袁紹不能攻克
（
劉備以徐州叛，太祖東征之。紹攻禁，禁堅守，紹不能拔
）
。
曹操東征劉備的訊息，一道煙飛至小沛
（
豫州州政府所在縣，江蘇省沛縣。劉備反曹之後，駐小沛
）
。劉備尋思，曹操與袁紹隨時會開戰，怎麼可能來打我呢？情報人員報告，真的是曹老闆親自帶隊。皇叔雖然吃驚，但還是不大相信，於是親自帶了數十騎前往偵察，一眼望到曹操的大旗，饒是春寒料峭，皇叔的汗珠子灑落一地，老婆娃娃也不管了，小沛、下邳
（
徐州州政府所在縣，江蘇省睢寧縣北古邳鎮。劉備派關羽駐守
）
也不要了，皇叔一秒鐘都沒耽誤，調轉馬頭，絕塵而去。曹老闆毫不客氣，收編了劉備的部隊，俘虜了劉備的老婆娃娃，又到下邳，把關二爺抓了個活的。
東海郡（
山東省郯城縣
）亂匪首領昌豨，剛剛背叛曹操，歸附劉備，被曹老闆一併收拾了。直到曹操回到官渡，袁紹果然沒有出兵。
劉備逃奔青州。青州刺史袁譚，是袁盟主的長子，劉備當年任豫州刺史時，曾舉薦袁譚為茂才，兩人很有些老感情。袁譚率步騎兵將劉備迎接到平原
（
山東省平原縣
），又派人向老爹袁紹報告。袁紹遣將道路奉迎，身去鄴城
（
鄴縣，冀州及魏郡郡政府所在縣
）
二百里，與劉備相見。劉備在鄴城呆了個把月，失散計程車卒逐漸聚攏。
袁紹決定出兵，就在大軍
出發前，
沮授
把老沮家宗族全都叫來，把家裡的財產全都分了，說，如果勢在，則無往不利；如果勢沒了，豈能還有命在，
哀哉！
老弟沮
宗
說，
曹
操的人馬比袁公的差遠了，老哥你有什麼可害怕的
！
沮
授
說，
以曹兗州之
聰明、膽
略，
還有
挾天子
的優勢
，
我們雖然打敗了
公孫
瓚
，
但部隊
疲弊，將驕主忲
（
奢侈。讀如泰
）
，
大軍
破敗，
就在此戰
。
二月，袁紹派
郭圖、淳于瓊、顏良攻東郡太守劉延於白馬
（
河南省滑縣東北古黃河渡口
）
，
袁紹親自引兵到
黎陽
（
河南省浚縣。白馬、黎陽，一水之隔
）。
沮授勸諫說，顏良氣量狹小，雖然驍勇，但不可使其獨當一面。袁紹不聽
。
四月，
曹操
北救
劉
延。荀攸說
：
我們兵少，恐怕幹不過袁紹，可以分化他的力量
。
我們
到延津
後
，
假裝北渡黃河，讓袁紹以為我們要從他後面攻擊他，袁紹必然會向西阻擋（
延津在白馬的西面
），我們再
輕兵襲
擊
白馬，
攻其不備，
顏良
一戰可擒
。
曹操採納。
衣賜履說：注意，荀攸建議派一支“輕兵”攻擊顏良。
袁
紹
聽說曹軍北渡，果然
分
出一支人馬，向
西
攔截
。
曹老闆
引軍
直奔
白馬，
直到十餘里處，顏良才發現，大吃一驚，前來迎戰。曹操派
張遼、關羽
為先鋒。關羽望見顏良旌旗傘蓋，策馬直奔顏良而去，於萬軍之中將顏良刺死，割了首級，回到軍中。袁紹軍中其他將領，沒有能夠擋住他的，白馬之圍解除。之後，曹操上表封關羽為漢壽亭侯。
白馬圍解了，曹操把老百姓都遷走，沿著黃河向西而行。袁紹於是
渡河追
擊曹
軍，至延津南。
《三國志
·袁紹傳》裴松之注引
獻帝傳
載，袁
紹將
要渡
河，沮授諫
說：
勝負變化，不可不詳。
現在大軍應該
留屯延津，分兵官渡，
如果能夠取勝，則率軍跟進；如果大軍南下，萬一失利，就沒有後路可退了。
袁紹不聽
。
沮
授
於是在黃河邊上嘆息說：
主上狂妄自大，將領只會貪功，
悠悠黃河，
我還能回得來嗎！
之後，沮授說我有病，我要回去養病。袁紹氣得鼻子都歪了，不許，把沮授所率軍士全都撥給郭圖指揮。
袁紹追擊曹操。曹操
駐營南阪下，
讓人登上高處瞭望袁軍，報告說，有五六百名騎兵。過了一會兒又報，騎兵稍多，步兵不可勝數。曹操說，不用再報告了。下令騎兵
解鞍放馬。
這時候，從
白馬
帶來的
輜重
全都堆在大路上，
諸將
認為，敵人的騎兵多，不如把輜重送回大營固守。
荀攸
說，這是誘敵之
餌
，豈可送回
！
袁紹的騎兵將領
文丑。
和
劉備
率
五六千騎
兵先後到達
。諸將
再上報說，可以上馬了
。
曹操說，不到時候
。
過了一會兒，
騎
兵越來越多
，
有的跳下馬來搶那些
輜重。
曹操說，可以攻擊了。於是，大家上馬，當時騎兵
不滿六百，縱兵
攻擊
，
大破袁紹軍，斬文
醜。
顏良、文丑，都是袁紹的名將，兩戰下來，全都被斬，袁紹軍
大震。
曹操
還軍官渡。
袁
紹進保陽武
（
河南省原陽縣西南
）
。
關羽
斬顏良，立下功勞，給曹老闆留下一封辭職信，投奔大哥劉備去了。
沮授
又提建議，說：
咱的兵多，但是不如曹操的兵生猛；而曹操的糧食不如咱們多。因此，曹軍想速戰速決，那麼，我們就應該打持久戰，咱打不死他們，拖也把他們拖死
。
袁紹
不從。
八月，袁紹大軍直逼
官渡，
依沙堆構築軍營，東西綿延數十里。曹操分別紮營與袁軍對抗。雙方大戰
，
曹軍失利
，
回到軍營，固守不出
。
當時，曹操的兵不滿一萬，受傷的佔兩三成。
袁紹軍築起高臺，又
起土山，
居高臨下，對著曹營萬箭齊發。曹軍將士
，
在大營中通行，都得舉著盾牌
，
兵眾恐懼
。
曹操命人制造了一批能夠連發的投
石車，
把袁紹的高
樓
全都砸毀
，
袁紹的兵
眾
稱其為
霹靂車。
袁紹又挖地
道，
打算直接挖到曹操大
營
裡去
。
曹操則在營內挖出長溝，抵禦袁軍地下攻擊。曹操兵少糧盡，士兵疲憊不堪，周邊的百姓紛紛叛曹降袁。曹操大為憂慮，給許都的荀彧寫信，說準備退回許都，引誘袁軍繼續深入。
荀彧回信說：
袁紹集中全部兵力到官渡，就是打算與您一決雌雄。您以弱對強，如果不能制敵，就會為敵所制。現在，正是奪取天下的最關鍵的時刻，必須頂住。袁紹不過是布衣英雄，他能聚集人才，但不能正確使用。您神武明智，又尊奉天子，大義所在，有誰能夠阻攔！
現在，糧食雖少，但還沒有到楚、漢相爭時在滎陽（
河南省滎陽縣
）、成皋（
河南省滎陽縣西北汜水鎮
）時的困境。那時，劉邦和項羽，誰都不肯先向後撤，因為，誰先退，誰就失了勢。您堅守不動，扼住袁軍的咽喉，以十分之一的兵力，讓袁軍無法前進，已經半年了。現在戰事已到尾聲，一定會發生變化，這正是出奇制勝的時機，一定不能放棄（
情見勢竭，必將有變，此用奇之時，不可失也
）！
曹操聽從荀彧的勸告，繼續堅守，與袁紹死磕。
