清朝時，最有權勢的封疆大吏非八大總督莫屬，即直隸總督、兩江總督、兩廣總督、閩浙總督、四川總督、陝甘總督、雲貴總督、湖廣總督。直隸總督管轄京畿重地，地位特殊。僅次於直隸總督的就是兩江總督了，甚至有時不比直隸總督弱。

總督在明朝時就有了，初為朝廷臨時派出，處理特殊大事，統籌相關省份，事辦完就撤銷，後來逐漸形成正式的官制。清朝時，總督為正二品，多有加銜，加侍郎銜或尚書銜，就是從一品；加大學士銜為正一品，相當於內閣首輔。總督掌管轄區內的軍政大權，權勢非常大，和土皇帝差不多。

圖-俯瞰北京故宮

清朝疆域遼闊，設有八大總督，加上不設總督的河南巡撫、山東巡撫、山西巡撫，共有11個總督或巡撫轄區。這11個轄區如果一定要挑出兩個最重要的，則是北直隸、南兩江。北直隸是國都京師所在、天子腳下，直隸總督都是皇帝絕對信任的人。但京師周邊地區都不是盛產錢糧之地，所需的錢糧往往都要從兩江總督轄區的江蘇、安徽、江西三省調集。

兩江總督轄區的前身是明朝的南直隸。明開國皇帝朱元璋定都南京，設直隸，靖難之役朱棣推翻建文帝后遷都北平，原來的直隸改稱南直隸，明朝錢糧主要仰仗南直隸。清朝入關後定都於京師，南直隸依然是朝廷的錢袋子和米袋子。

清朝最早設的是江南河南總督，轄江蘇、安徽、江西、河南四省，當時蘇皖還沒有分家，稱為江南省。1649年， 河南劃出江南河南總督轄區， 剩下的江南省和江西省，統稱為江南江西總督， 因兩省的首字都是“江”，故稱兩江總督， 全稱是“總督兩江等處地方提督軍務、糧餉、操江、統轄南河事務”。江南省後來分為江蘇省和安徽省，但兩江總督的名稱卻保留了下來。

兩江總督管三省是有原因的，江蘇為虎踞龍蟠之地，帶山海而扼湖廣、中原，襟帶長江入海。安徽為楚吳交界之地，西與湖廣相接，東接南京所在的江蘇，北扼中原，南抵長江，戰略形勝之地。江西則稱為東扼吳楚閩浙，西控荊楚，南達南嶺。控制住這三省，就可控視浙江、福建、廣東、湖南、湖北，穩定東南局面。

另外，唐朝安史之亂後中國的經濟重心逐漸向南方轉移，南方的江淮、江南、湖廣、廣東等地區成為中國最主要的財賦、糧食來源地。兩江地區河湖眾多，土地肥沃，有黃淮平原、江淮平原、長江中下游平原、太湖平原、鄱陽湖平原等肥沃土地，物產富足。

清末（1908年）兩江地區的財政收入為5945萬兩白銀，佔比超過全國財政收入（2。3億兩白銀）的1/4。兩江地區臨江靠海，水陸交通便利，有長江、淮河、京杭大運河等航運可用。牢牢控制兩江地區，就可以有效保證三省的錢糧為朝廷所用。

由於兩江地區的富庶，兩江總督無疑是八大總督中最肥的一個。手握兵權，經濟實力又強悍的兩江總督權勢滔天，朝廷對他們都頗有依仗，又愛又怕忌憚三分。擔任過兩江總督的如於成龍、林則徐、曾國藩、李鴻章、曾國荃、劉坤一、張之洞、尹繼善等，都是大名鼎鼎、權傾朝野。

林則徐、曾國藩、李鴻章、張之洞這些就太出名了，即使不太出名的如劉坤一，也是相當厲害的角色。劉坤一是湘軍元老，因剿滅太平天國有功，當過三任兩江總督，直到1902年10月，在任上去世。

慈禧在廢帝的問題上，被劉坤一反對過，她對劉坤一很是忌憚。劉坤一的聲望當時能與李鴻章相抗衡。清末名士張謇寫過“諸葛一生唯謹慎，呂端大事不糊塗”就是說的就是劉坤一。