明代大儒薛瑄是山西萬榮縣人，他為官清廉，學識淵博，開創了河東學派，與王陽明齊名。

永樂十九年，三十三歲的薛瑄考中進士，但因祖父母及父親的離世，丁憂七年，他到了四十歲才踏上仕途，被授予御史一職。這時楊士奇、楊榮、楊溥三人把持朝政，想要拉攏薛瑄，可是老薛有自己的道德操守，回絕了他們。正統初年，薛瑄前往山東協管學政，親自給諸生講學，受到士子們的尊重，被譽為薛夫子。

正統六年，大太監王振為了培植黨羽，在三楊的推薦下，提拔了同是山西人的薛瑄回中央為官，供職大理寺。三楊想讓薛瑄見王振一面以作答謝，透過李賢向薛瑄表達了這一意思，薛瑄嚴肅的說道：“我的官爵是朝廷授予的，卻要向私人謝恩，我是不會這樣做的。”一次東閣議事時，公卿見到王振大都趨拜，唯獨薛瑄站立不拜。王振走向薛瑄行拱手禮，而薛瑄也沒有加禮。因此王振開始對薛瑄懷恨在心。後來王振派人誣陷薛瑄，薛瑄下獄論死，在他人的申救下，方才倖免於難。

土木堡之變，明英宗被俘虜，王振被殺，景帝嗣位，起用薛瑄為大理寺丞。瓦剌也先入犯北京，薛瑄分守北門有功，不久出督貴州的軍餉。景泰二年，為南京大理寺卿。當時有富豪殺人，案件長時間沒有判決，薛瑄到任後立即將犯人繩之以法。明景帝下詔，讓薛瑄回任北京大理寺卿。蘇州發生了荒災，貧窮的人搶掠富豪的糧食，燒了他們的居所，出海逃避罪責。王文以閣臣的身份往蘇州巡視，把這些窮人定為謀叛罪，當死者二百餘人，薛瑄為這些人辯誣，最終獲得減死。

明英宗復辟，官拜禮部右侍郎兼翰林院學士，進入內閣參與機務。王文、于謙下獄，明英宗讓群臣商討如何處罰他們，石亨等人提議將二人處以極刑，薛瑄力爭，希望二人免於一死，最終英宗還是處死了二人。薛瑄見石亨、曹吉祥亂政，於是告老還鄉，施教講學，天順八年去世，享年七十二歲。