太平天國最終走向落幕的原因有許多，遠在英國的馬克思在得知天國的衰亡之後，遺憾地寫下了這樣一句話：

“除了改朝換代，他們沒有給自己提出任何的歷史任務。他們的全部使命，好像僅僅是用醜惡萬狀的破壞來與停滯腐朽對立，這種破壞沒有一點建設工作的苗頭……”

如今來看，太平天國確實擁有著想要進行一番大改的想法，但屬實沒有徹底進行改革的決心。不論是《天朝田畝制度》還是《資政新篇》都沒有徹底地推行。換句話說，太平天國運動中或許有一部分人在暢想著進步，但其自身難以影響整個整體，個體的進步無法決定整個集體的走向。

而清政府一方，卻在不斷地嘗試新的制度。

1861年，奕、桂良和文祥三人向在熱河享樂的咸豐帝上奏

《通籌夷務全域性酌擬章程六條》

，試圖對清朝內部制度進行改革。

奕、桂良已經是熟人了，這裡簡單介紹一下文祥。

咸豐帝逃往熱河的時候，留奕在京城善後，文祥作為步兵統領協防，成為了唯一被留在京城的軍機大臣。

所以，在咸豐帝逃往熱河進行所謂“北狩”的時候，文祥無疑站在了奕一邊，並在辛酉政變後率先上奏請求慈安、慈禧垂簾聽政。

言歸正傳，奕三人上奏的《章程六條》繼承了已故的林則徐、魏源等人的思想，認為夷務應該專事專辦，並興建新式軍工，為國防助力。

“各國事件，向由外省督撫奏報，彙總于軍機處。近年各路軍報絡繹，外國事務頭緒紛繁，駐京之後，若不悉心經理，專一其事，必致辦理延緩，未能悉協機宜……京師請設立總理各國事務衙門，以專責成……以王大臣領之，軍機大臣承書諭旨，非兼領其事，恐有歧誤，請一併兼管。一切均倣照軍機處辦理，以專責成，俟軍務肅清，外國事務較簡，即行裁撤，仍歸軍機處辦理，以符舊制。”

是年，總理各國事務衙門成立，恭親王奕任首席大臣，成為了中國外交部的雛形。

雖然總理各國事務衙門在名義上僅僅用於處理各國外交事宜，但在恭親王的大力推動下，這裡無疑成為了洋務運動的中心。在擔任首席大臣後，奕又上奏《奏請八旗禁軍訓練槍炮片》：

“竊臣等酌擬大局章程六條，其要害在於審敵防邊，以弭後患。然治其標未探其源也。探源之策，在於自強，自強之術，必先練兵。現在撫議雖成，而國威未振，亟宜力圖振興，使該夷順則可相安，逆則可以有備，以期經久無患。”

“法夷（法國）槍炮均肯售賣，並肯派夷匠指導製造，倘酌僱夷匠數名，在上海製造，勢必可行，應請飭曾國藩、薛煥酌量辦理。”

曾國藩受命後立即展開行動，不過由於此時的上海正被太平軍圍攻，是以他轉而在剛剛被攻克的安徽安慶處興辦工廠，是為安慶內軍械所。

次年，安慶內軍械所眾工匠親手製造出了中國第一個蒸汽機，並大規模展開關於手工仿製洋槍洋炮的工作。

總理各國事務衙門也開始興辦下屬機構同文館，大規模培養各國語言的翻譯人才，並投入到西方各國書籍的翻譯工作中去。

但隨著太平天國逐漸被剿滅，洋務運動內部也逐漸出現了波動。

恭親王奕？雖然支援慈禧垂簾聽政，但畢竟亦是道光皇帝的親兒子，隨著奕？在朝中的勢力日漸壯大，慈禧與奕？之間的隔閡亦亦越來重。

1865年，在太平天國覆滅之後，雖然還有小股勢力在進行抗爭，但已經掀不起多大的波瀾。

手握全國兵權的曾國藩深諳權力中心的危險，於是他主動裁軍以示謙退。但近乎掌握全域性的恭親王奕卻日漸驕縱，對權力的控制十分眼紅的慈禧哪能容他放肆，是年，奕被革去議政王等其他職務，僅保留下總理事務衙門的首席大臣。

在朝堂之中，打壓一部分人，就得扶持另一部分人。慈禧太后深諳此道，她把目光放在了手持淮軍軍權的李鴻章身上。

6月，李鴻章主張興辦的江南機器製造總局在上海正式成立。以“自強”為口號的洋務運動，在神州大地上席捲開來。