正德十六年，明武宗朱厚照在自己的豹房之中駕崩，年僅三十一歲，儘管首輔楊廷和聯合錦衣衛，張太后等多方勢力一舉剷除了威脅政局的江彬一黨，但隨之而來的問題就是：下一任皇帝應該是誰？
朱厚照在豹房裡倒是胡作非為，身邊也是美女如雲，可偏偏這位年輕的皇帝就沒有留下一點骨血，以至於死後無人繼承皇位。
既然如此，皇室嫡脈已絕，便只能從近支的藩王裡面選，楊廷和和張太后深思熟慮之後，定下了興藩世子朱厚熜，也就是後來的嘉靖皇帝。
日後嘉靖和楊廷和反目，對張太后也並無感恩戴德之心，有人說是皇帝刻薄寡恩，其實朱厚熜自己明白，按照順序，他自己本就是第一順位繼承人。
一，首輔的心機
王朝的興衰，有時也常由皇子的多寡體現出來，開國太祖朱元璋，雖說戎馬半生，可也沒有影響生兒子，光兒子就有26個之多，且成活率極高，嘉靖的爺爺明憲宗朱見深也有十幾個兒子，不過自此之後，他的後人們都不太爭氣。
憲宗的兒子裡，就有6個親王因無子撤藩，嘉靖的爹朱祐杬也只有他這一個兒子，和朱祐杬同母的另外兩個王爺，都是無子而終。
親王如此，皇帝也是如此，明孝宗朱祐樘死活不肯聽大臣意見納妃，後宮之中只有張皇后一人獨得恩寵，最終也只生下朱厚照一人。
偏偏朱厚照連一個兒子也沒有，這樣一來，便只能選最近的，其中，作為“長王”的興王朱祐杬一系便是當之不讓的繼承者。
此時朱祐杬已經病逝一年多，世子朱厚熜還沒有繼承王位，楊廷和和張太后選中朱厚熜，一方面上因為朱厚熜與朱厚照血緣最近，適合繼位的要求，另一方面則是朱厚熜年僅15歲，便於掌控和影響。
但是這裡有一個問題，按明朝的制度，親王去世，世子要等三年才能請求繼承王爵，可楊廷和早有準備，為了鋪平朱厚熜入京繼位之路，在朱厚照死前五天，曾以皇帝的名義頒發一道特別詔書，說是應興王妃蔣氏之請（即朱厚熜母親），命朱厚熜縮短為其父服喪的時間，承襲興王之位。
其實這所謂的請求，明眼人都能看得出來，楊廷和和張太后為了穩定政局，必須做好安排，而蔣氏為了自己的兒子能當上皇帝，當然也是毫不猶豫與二人合作。
二，太后的打算
張太后是明孝宗唯一的女人，深得弘治皇帝寵愛，自然，張氏一門也跟著暴貴，然而明孝宗三十六歲便早逝，繼位的武宗朱厚照雖然是張太后親子，也對這位生母並無太多尊重之意。
朱厚照死後，張太后不得不為自己的未來早做打算，如果未來冊立的新君能夠聽命於自己，那麼晚年的生活就有保障，所以她也同意了楊廷和的提議，立朱厚熜為皇帝。
只是這位太后漏了一件事，朱厚熜的生母蔣氏還在人世，以朱厚熜的倔強性格，能一心順從張太后的意思嗎？
對於繼位的人選，內閣之中並無異議，朝中大臣大都贊同，但也有人不滿。
楊廷和等人已經商議完成後，吏部尚書王瓊氣呼呼地衝了進來，厲聲質問“
繼位之事難道是小事?竟然不先聽聽我等九卿的意見?
”但各位大學士多次不予理睬，誰不知道這位尚書與朱厚照走得近，此次前來，壓根不是興師問罪，而是也想爭一爭擁戴之功，王瓊見沒人理他，只好沮喪離去。
楊廷和以武宗名義寫下了遺詔：
朕疾彌留，儲嗣未立，朕皇考親弟興獻王長子厚熜年已長成，賢明仁孝，倫序當立。已遵奉祖訓兄終弟及之文，告於宗廟，請於慈壽皇太后，即日遣官迎取來京，嗣皇帝位。奉祀宗廟，君臨天下。
這份名為武宗遺詔，實則出自楊廷和之手的詔書，其中最重要的就是那條《皇明祖訓》中的“
兄終弟及
”條款，以此來保證朱厚熜的合法繼位。
三，漏洞與輕視
楊廷和自然是知識淵博，然而也正因為他知識淵博，所以他知道，朱厚熜的合法性其實並不正當，因為《皇明祖訓》中分明寫的是：
凡朝廷無皇子，必兄終弟及，須立嫡母所生者。庶母所生，雖長不得立。若奸臣棄嫡立庶，庶者必當守分勿動，遣信報嫡之當立者，務以嫡臨君位。朝廷應即斬奸臣。
這段話最明確不過地說明了“兄終弟及”的宗法內涵：
其一，必須是同母所生兄弟，其二，異母兄弟獲堂兄弟不在此列，不得嗣位。
根據這一標準，朱厚熜顯然是不具備合法性的，他只是武宗的堂兄弟，而父親朱祐杬與明孝宗雖然是親兄弟，卻都是妃子所生，而且也不是同母。
楊廷和鑑於形勢嚴峻，不得已而用斷章取義的辦法，打出“兄終弟及”的旗號，果然鎮住了那些讀書不多的太監和武臣。
可楊廷和自己卻是心知肚明，他當然不願意背上“奸臣”的罪名，於是他想到了另一個可以完美解決這個問題的辦法。
那就是把朱厚熜過繼給孝宗皇帝，那麼張太后仍為太后，明武宗便成了皇兄，朱厚熜成為親弟弟，兄終弟及，名正言順。
至於興王一系只有一個兒子，朱厚熜過繼到孝宗名下，興王豈不絕後？楊廷和等人也想出了一個辦法，那就是將益王第二子過繼給朱祐杬，承繼興王。
在楊廷和看來，這個計劃簡直是完美，不僅為自己圓了場，也讓太后非常滿意，還堵住了天下人的悠悠眾口。
可他忽略了一個人，朱厚熜的意見他們都沒有徵求過，朱厚熜若是知道根本不會同意這項計劃，若是這位少年天子是個軟弱之人能由楊廷和拿捏也就罷了，可問題是他極為倔強，因而，這項提議實際上成了日後大禮議之爭的導火索。